書接上文，參合陂一戰，後燕數萬精英盡沒，國力大損。
而太子慕容寶雖僅以身免，但把此役視為奇恥大辱，力求慕容垂再戰，慕容垂掙扎病軀，他深知國家新遇慘敗，國力已衰，近期內實在不應再次興兵。
但是慕容德的一番話是他不得不考慮兒子的天下，「魏虜以參合之捷，有輕我太子之心，宜及早以陛下的神略制服他們，不然，將會後患無窮。」自己死了之後，後燕怕是沒有能力去抗衡北魏的入侵了，此時慕容垂必須要作出抉擇，是耗儘自己生命中最後的精力打贏這一仗，還是安享晚年，把殘局留給太子。
最終，七十歲的老人，決定親自出兵北魏，其實他自己也知道，這大概就是自己生命中的最後一仗了，但，這一仗，必須打；這一仗，必須贏。
那麼此時的後燕，是否還有能力再組織一場進攻呢？是否能夠擊敗拓跋珪的北魏大軍呢？
答案是肯定的，因為後燕國力雖然受損，但它的國主，可是慕容垂啊。或許有人認為我誇張了慕容垂的能力，不過他十三歲投身行伍，執掌兵權以來，行軍打仗，何曾輸過？慕容恪是他哥哥，桓溫曾敗在其手，與王猛同朝為官，謝安也打過，前秦覆滅，他轉頭佔據關東七州， 重建後燕，這能力非常人所能及！
天下英豪，我都見過！而慕容垂也絕對是能夠扭轉戰局的最關鍵人！
慕容垂調集慕容隆，慕容盛等龍城舊部精兵至新都中山，決定次年（396年）出兵北魏。
公元396年三月二十六日，鎮守龍城、薊城和冀州的大軍全部來到中山，慕容垂看著這最後的棺材本，心中不免心痛，隨後命範陽王慕容德鎮守中山，自己強支病體，親統全軍，再次殺奔代北而來。
然後，慕容垂就向天下宣示了他的不敗戰神本色。
這一次，為了達到奇軍長襲的效果，慕容垂不擂鼓，不張揚，秘密而行，逾青嶺、經天門，在太行山上鑿山開道，直指雲中。
北魏留守在平城（今山西大同市）的兵馬有三萬餘人，被慕容垂打了個措手不及，一舉拿下。拓跋珪的親弟弟拓跋虔幾乎來不及作出反應，慕容垂已然在城下了。這龍城舊兵在國主慕容垂的指揮下，一個個奮勇爭先，如下山猛虎，魏軍招架不住，拓跋虔戰死，殘部全部被後燕收編。
消息傳至盛樂，「魏王珪震怖，欲走，諸部聞虔死，皆有貳心，珪不知所適。」拓跋珪害怕的不行，腦袋裡只有一個字：跑。跑得越遠越好，戰神重現沙場，何止拓跋珪害怕，北魏諸部也是坐立不安，個個都想棄北魏而投後燕，大家都打著小算盤，甚至還有想著要逃到陰山北邊以避開後燕兵鋒。
拓跋珪畢竟還是年輕，慕容垂果然還是那個慕容垂。
後燕大軍，氣吞萬裡如虎，馬不停蹄，火速前進，很快就到參合陂了。
這昔日戰場，無人打掃，但見屍骸遍地，白骨堆積如山，暮鴉雲集，豺狼成群，無數冤魂山間飄蕩，慕容垂不由得悲從中來，仰天噴出了一口鮮血。
眾將士也都掩面痛哭起來。慕容垂在從人的攙扶下，艱難地下了馬，命人擺下香案，為死難者祭奠。
死難將士的父兄黑壓壓地跪倒一地，一起放聲痛哭，聲音響徹山谷。慕容垂即慚愧當初自己的出兵決定，害死了如此多的後燕將士，又憤怒拓跋珪這個白眼狼如此狠心，那最後一點戰鬥的氣神再也無法堅持下去，連著吐了幾口鮮血，引發舊疾，昏倒在地。
這生命中的最後一仗無法繼續下去了。
眾將用馬車將慕容垂載入平城，延醫用藥，調理了十多天，病情並無好轉的跡象，只好班師回朝，而前軍慕容寶也只能隨之撤軍。
四月初十，慕容垂在上谷的沮陽（今河北懷來東南）去世，終年七十一歲。
按照他的遺言，燕軍秘不發喪，直到抵達中山後才全國舉哀。
拓跋珪得知此訊，長長地鬆了一口氣，北魏的各個部落也放了心。
當今世上，他所忌憚的，原來不過慕容垂一人而已。
這年（公元396年）七月，拓跋珪建天子旌旗，並改元皇始。
關於國號的討論，群臣大都認為，雖然登國初年己經稱魏，但國家百世相承，開基代北，應該改叫代國。
清河東武城（今山東武城西北）人崔宏卻說：「代雖舊邦，其命維新」。這是套了《詩經·大雅·文王》「周雖舊邦，其命維新」兩句，意思是說現在形勢不同了，要開創一個宏大的新局面了。崔宏又說：「既然登國初年都己經改叫魏了，魏是『大名』（崔宏根據《左傳》「卜堰曰：魏，大名也」立論），是中原大國的國名，稱魏為大吉。」
同月，遷都平城（今山西大同東北）。
八月，拓跋珪親率四十多萬大軍南出馬邑，越過句注南，大舉伐燕。
如慕容垂所料，面對拓跋珪，後燕無人能當，哦不，其實有一人，也許有一點點可能保後燕不亡，也就是慕容垂弟弟，趙王慕容德，慕容垂死前曾囑託太子慕容寶一定要把鄴城交給他，如其所料，慕容德也確實護著後燕最後一點基業，可惜隊友太菜，無奈之餘，慕容德後建立南燕，又一次給了慕容氏延續的機會。
讓我們回顧一下慕容垂吧：
作為大燕皇室，自幼天資卓越，十餘歲掌兵，破高句麗，徵宇文部，威震塞北敕勒，屢立奇功，然而「天將降大任於斯人也，必先苦其心志！」其兄慕容儁與其嫂可足渾氏甚是嫉恨，屢遭大難，幸而之後其兄慕容恪掌權，然後二人相得益彰，東徵西討，略地至崤、澠，使得前燕成為最強大的國家。
好景不長，慕容恪病逝，桓溫本著趁你病要你命的原則，大舉北伐，在前燕國滅之際，慕容垂於枋頭大敗桓溫，立下不世之功， 卻反遭眾人仇視，不得已，出走前秦。
哪知王猛借其家傳金刀，設下毒計，幸虧明君苻堅為人大度，不予計較反而重用。在關中過了幾年提心弔膽的日子，看著前秦日益強大，王猛死後，慕容垂鼓動苻堅南下，淝水之戰，前秦終威嚴掃地。
慕容垂護著苻堅，之後拒絕再入關中，東走收舊部，以關東七州為基，再造燕國。至公元392年，六十七歲的慕容垂已經佔據被謝安打下的青、兗、徐等州郡，將勢力推進至淮北，揮劍北上，消滅河北一帶的叛軍，收復清河、渤海等地，且徵服了強大的賀蘭部，一躍而成北方第一大國。
之後滅翟魏，吞西燕，數次相助拓跋珪，七十一歲，倒有近六十年是在徵戰之中，簡直是天生的戰士。
後燕自慕容垂以後，再也擋不住拓跋珪的大軍，慕容德據守鄴城而不失，哪知皇帝慕容寶棄都城出逃舊都龍城，不過他鎮不住部下，最終被殺，由其他的一些慕容王公另建立了一個不倫不類的北燕。
這個北燕也不長久，很快就有一個叫高雲的大將篡了位，這一部分的慕容鮮卑人徹底地退出了中原爭霸的舞臺。
後燕都城中山，雖被北魏圍困，卻一直沒有丟，後北魏缺糧，去他處就食，慕容詳立刻於中山稱帝，很快，慕容麟從太行入中山，殺死慕容詳，自己當了老大，很快北魏搞到糧食又打過來了，慕容麟在幾十名從騎的保護下失魂落魄地逃往鄴城，投靠了慕容德。