《孫子兵法》中有個重要的原則，叫「我專而敵分」，說的是作戰中如果八面受敵，就不應八面出擊，而應集中優勢兵力攻其一點，各個擊破。蘇東坡把它借用到讀書上，給它起了個名叫「八面受敵」讀書法。對這個方法的解釋，反映在他給遠方友人求教讀書方法的覆信中。
蘇東坡說：年輕人鑽研學問。每本書都要讀幾遍。一本書的內容是很豐富的，像海洋一樣寬廣無垠。人的精力不可能一下子全部吸收，只可能得到所希望了解的那一個方面。所以願意學習的人每次讀書的時候，應集中注意力於一個方面，比如想探究歷代興亡治亂和賢者的影響，那麼，就從這個角度去讀書，不要考慮其它方面。待這個問題攻破了，再去攻第二個問題，如此化整為零，一意求之，逐個攻破，看來好像進度很慢，但學成後，獲得的知識不但牢固，而且有用。這比八面出擊，東一榔頭西一棒槌，其效果要好得多。「八面受敵」法是精讀和研究學問的一個很重要的方法，願文友不妨試試。