封土是每座陵墓都必須有的，但像秦始皇陵這般大體量的封土堆世界上絕無僅有。從高空俯視秦始皇陵封土，可以清楚地看見一個正方形錐體，美國人叫它''黃土金字塔''，比埃及胡夫金字塔還要大。
秦始皇陵這座封土下到底有什麼呢？由於目前不具備考古挖掘的條件，2000多年來自從秦陵地宮的大門關上後，就沒有打開過。但是對這個金字塔的研究從未停止過。
最近，秦陵考古人員根據物探技術得出的數據，繪製出了秦始皇陵封土堆下的秘密：通過三維動畫可以看到，封土堆下是九層夯土臺。頂部是一個四方形的平臺，為土木結構的金字塔，底座的邊長是500米的正方形。按照古籍記載這座九層夯土臺的高度是115米。
諸君會問，現在看到的封土堆哪有這麼高？確實，到目前為止，被多數人認可的數據是51.5米。出現偏差的原因目前有兩種解釋：一是因為時間的作用，封土堆被削低了；另一種說法，古墓迷情更贊同，那就是原來設計秦陵的高度是115米，但實際上並沒有修到這麼高就被迫放棄了。也許因為陳勝吳廣起義，也許是秦二世後國力迅速衰退，沒有能力再造浩大工程。
那麼當初建造115米高的九層夯土臺是為什麼呢？《漢書楚元王傳》記載「中成觀遊，上成山林」，根據這段話的推測， 秦始皇的身體躺在地宮裡，而靈魂是要出遊的，要登高望遠，就得站在九層高臺之上，進行靈魂的遊蕩。九是數字的最大，也是吉利數，建九層，代表至尊。「上成山林」就是我們今天看到的封土堆上鬱鬱蔥蔥的山林。
早在商代人們就已經認為祖先在去世後仍然以某種類似於天神的形式存在，以庇佑後人。春秋戰國已出現了魂魄的概念。《禮記》說：魂氣歸於天，形魄歸於地。秦始皇花費39年時間，強徵72萬勞工，建秦始皇陵搭建九層夯土臺，就是希望死後仍舊守護著自己親手打造的大秦帝國萬年。只是沒想到秦二世一人就給禍害完了。