筆者所知，唐朝以前用「五牲」祭祀，唐朝與宋朝用祭文，民國起狠燒紙錢！
東漢蔡倫改進造紙術，但紙張產量仍然很低，東晉桓玄掌權時下令，公文用紙張抄錄傳達，避免竹簡字體變形傳達錯誤命令，此後南北朝動亂紙張技術停滯，唐朝之前聚篝火象徵熱與光明通往天上，再帶上「五牲」即牛、羊、豕、犬、雞，使祖先能夠衣食無憂。
唐朝與宋朝文化發展，詩文受歡迎常被形容搶購一空，但深層次原因是紙張產量低，南唐後主李煜特別善於做廁籌，也就是嫩竹子上的膜，捨不得用紙來上廁所，但古人有視死如生情節，因此文人士大夫逝世後，會將部分書籍畫作焚燒，這是訛傳唐宋盛行燒紙的由來。
明清造紙工藝進步，民間祭祀通常會求「符咒」，但如廁還要用樹葉的年代，普通百姓花幾文錢買兩張，將之焚燒示以對祖先敬意，有錢人家相對奢侈揮灑焚燒，當清末至民國初年機器使得造紙低廉，民眾買得起紙錢便競相燒紙表達敬意，卻失去唐宋時期蘊涵的文化底蘊。
綜述：燒紙錢是漫長的演變過程，對祖先的敬畏是放在心底而非流於形式，「五牲」祭祀」體現「民以食為天」，彰顯子孫對祖先的敬重；唐宋詩詞文章傳萬世，士大夫階層更享受殊榮，因而焚燒畫作魂歸故裡；燒紙錢只是物質攀比的結果，猶如清朝的髮辮被視作「自古」的傳統，可悲！