大家劇中常聽到的「奉天承運，皇帝昭曰」中的承運指的就是繼承五行之德，德運。五行之德終始學說起源於戰國陰陽學家鄒衍。他將五行生剋原理運用於人文社會。認為每個王朝都有其所屬的德運，當王朝德運衰弱時，就會被推翻，王朝更迭都遵循五行相剋原理。
鄒衍認為舜禹是土德；木克土，夏朝木德；金克木，商朝金德；火克金，周朝火德。秦始皇后來接受了他的學說，定秦為水德，水為黑，因此秦也尚黑。漢推翻了秦朝，土克水，因此漢為土德。
在王莽篡漢之前，一般採用五行相剋說。虞（土）夏（木）商（金）周（火）秦（水）漢（土）。但王莽篡漢後為了證明其政權的合法性，採用了劉向父子的五行相生說，並修改漢朝以前諸朝代的德性，而且認為秦暴政無德，忽視了秦。變更後的順序為： 虞（土）夏（金）商（水）周（木）漢（火）。這個相生學說一直沿用到元朝。
三國（土）晉（金）北魏（水）北周（木）隋（火）唐（土）後唐（土（繼承唐朝））後晉（金）後漢（水）後周（木）宋（火）金（土）元（金）
自元之後，又變為相剋說：元（金）明（火）清（水）民國（土）
新中國若採用相剋應為木德，若採用相生為金德。
因此採用相剋還是相生，並無恆論。取決於哪種對後繼的執政者有利。