嬰兒從出生至4個月，屬於無意識的交流階段。父母對小兒的咕咕聲或啼哭只能根據自己的想法作解釋，所以，這一階段又稱之為解釋性的交流。小兒開始時也沒有意識自己的發聲或啼哭聲能夠影響父母的行為，但父母自小兒出生後第一天就把孩子當做交流的個體，對孩子的不同聲音作出不同的照顧性應答，有的父母會用短的簡單句對小兒說話，特別是母親，有時以高的音調和誇張的聲音逗引孩子。
涉獵在這樣的環境中懂得了尋找交流對象，漸漸地產生父母與小兒之間的相互作用，例如用哭聲示意要父母抱、餓了或尿溼了要父母關照等。於是進入下一個階段。
第二階段4~9個月，為有意識交流階段。4個月的小兒能用眼睛盯著父母所指的事物，父母和小兒把眼光共同落在同一事物上，此時，最好父母口中念念有詞，對孩子說物品的名稱。大約6~8個月的時候，父母可對著圖片說出名稱。而在9個月的時候，小兒可有交流性的眼光注視，即不但注視著事物，還會轉向父母，注意父母的反應，這一能力的出現意味著小兒與父母有了有意識的信息傳遞。不僅如此，9個月的嬰兒還可理解一些名詞，如"燈"、"球"、"狗"等。
第三階段9~18個月，為單詞階段。約12個月的小兒會說出單詞，單詞的性質大多數為名詞。儘管小兒很早就能理解一些動詞，但說動詞要落後於說名詞。在這個階段，小兒會在情境中使用會說的一些單詞來表達自己的意思，單詞開始時發展得比較慢一些，但接著就會出現一個很快的兩個字組成的詞組。一般來說，小兒至少能說50個單詞，才會發展詞組。因此父母在這個階段的主要任務是擴大兒童的詞彙量，大概在18個月左右，兩個字的詞組就會出現。
第四階段18~24個月，為詞組階段。這個時期的小兒會用單詞和詞組說自己的事情以及他們生活的環境，而且有了最初的語句形式。父母們無需再把精力放在小兒詞語的內容上，而是訓練孩子使用句子表達，其中包括了語法的成分，而且語言的訓練應在小兒的生活環境中進行，鼓勵他們與父母和老師交流。在這個階段開始時，父母為孩子提供詞組示範，如說"坐凳子"、"吻娃娃"。對這種"電報式"的說話示範，語言專家各執己見，有的贊成，有的反對。不過，有一條原則應當記住：語言不只是用簡單的詞的組合來表達意思，而是要用語法組成句子後才能說明意義。因此，在對兒童語言的幹預中，父母要避免用語法不確切的話與孩子溝通。
第五階段24~36個月，為早期造句階段。小兒說事物已不再局限在此時此景，還能說不在眼前的事情，能用簡單的短句如名詞加上動詞。在說話中，小兒還能使用代詞"我、你、他"，介詞"上、下"，形容詞"好、壞、多、少"等等。至36個月左右，小兒基本上能用短句進行表達，並且開始步入完整的造句系統。
第六階段3~5歲，為句子掌握階段。小兒可以使用簡單句和較複雜的句子，掌握了大部分的語法結構形式，而且能夠有一點點理解詞語的抽象關係。一些心理學家認為小兒這一階段的詞彙已接近成人，說話儼然像個"小大人"。這時，父母與孩子的交流要注重完整的句子表達，為孩子起示範作用，同時要培養孩子聽從指令做事，從而為入學做好語言的準備。
第七階段5歲~成人，為完整的語法階段。從此，兒童逐漸建立了成人樣的語言能力，而這個過程中的兒童，也還是在不斷地擴充自己的詞彙，改善自己的表達及語言在環境中的應用，但不再增加新的語言形式。這個時期是個體交流能力明顯增長的時期，有些專家認為，5歲是語言發育的一個分水嶺，從這時開始至12歲，語言的發展將出現根本性改變，不僅僅是句子的複雜化，而且句子的含義和語言的用途向高級發展，最為顯著的一個變化是兒童用語言學習閱讀和書寫。
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