歷史上的清官廉吏，無不是些能切實為百姓謀利益的良吏，能真正為江山社稷著想的忠臣。他們中的有些人，憑藉自己的為人、政績所獲得擁戴和聲譽，使那些企圖詆毀誣陷他們的人難以得逞。即使時常遭人忌恨，甚至被皇帝怨懟，卻仍能穩居官位，壽終正寢。第五倫就是一位有這樣仕途命運的清官。
第五倫的官場生涯是從基層開始的。鮮于褒調任高唐縣令後，第五倫也離開郡府回到家鄉，擔任掌管訴訟、賦稅的鄉官。這雖是個公務繁雜的差使，第五倫卻幹得兢兢業業，盡職盡責。他為人們均平徭役賦稅、調解糾紛、消除仇怨，以辦事公平合理而深得人們信任。這種又忙又累的基層工作，第五倫一幹就是幾年。
建武二十七年（５１年），第五倫被推舉為孝廉，補淮陽國醫工長。兩年後，他隨淮陽王到京師，見到當朝皇帝劉秀，深受賞識。劉秀隨即任命他為扶夷（今湖南武岡東北）縣令，尚未到縣任職，又有詔令拜他為會稽郡太守。第五倫在其位，謀其政，敢作敢為。只要是認準了對百姓有利的事，他就一千到底。
會稽素有迷信鬼神的風俗，各地濫設祀廟，盛行用龜甲和蓍草佔卜問卦。民眾還經常殺牛祭神。當地流行一種說法，如果誰殺牛吃肉而不敬獻神祠，那麼他就會生病，臨死時就會發出牛的叫聲。百姓因此不敢不殺牛祭祀。僅此一項，每年就要耗費大量資財，而且濫殺耕牛也直接影響到農業生產，百姓生活越發貧困。但是，懾於民間習俗的壓力，先後幾任郡守都不敢禁止殺牛祭祀。
第五倫到任後了解到這一情況，隨即向各屬縣發布文書，嚴令禁止此類勞民傷財的迷信活動，明確告知百姓，凡是巫婆神漢有依託鬼神詐騙恐嚇百姓的，一律捉拿問罪。對於胡亂殺牛的人，官吏必須查實處罰。一開始，老百姓都很恐懼，害怕因此招惹災禍。有的巫婆神漢也乘機詛咒造謠，反對法令。但是第五倫不為所動，反而追查得更緊。漸漸地，人們意識到，不殺牛祭祀也不見災禍降臨，謠言不攻自破，人心逐漸安定下來。長期流行的陋習得以革除，百姓過上了安定的日子。第五倫也在當地樹立起了威信。
明帝永平五年（６２年），第五倫因事受牽連，被徵召入京。郡中百姓不分老少，紛紛上路阻留，沿途攀著車子，扣住馬韁，不放第五倫走。第五倫沒有辦法，只好假裝在亭舍休息，卻暗中乘船離開了。百姓知道後，又跑到河邊追趕。直到京師洛陽，第五倫被送到廷尉（中央司法部門）聽候處理，仍有千餘名官員、百姓上書朝廷，為第五倫喊冤求情。明帝對此深感不安，下詔給公車司馬令，讓他不要再接受為第五倫申訴的上書。後來，碰巧明帝前往視察廷尉監獄，省視犯人的罪狀記錄，才知道第五倫確實冤枉，於是將他釋放，讓他回到鄉裡。試想，如果第五倫不為百姓謀利益，怎能得到百姓的擁戴？而如果沒有百姓在他蒙難之時冒死為之請命，第五倫的仕宦生涯怕是早已畫上句號了。可見，沉浮於宦海的人，命運既在他人手裡，也掌握在自己手中。
鑑於第五倫在任時的才幹和政績，數年後，又被朝廷重用起來任命為宕渠（今四川渠縣東北）縣令。四年後升任蜀郡（今四川成都）太守。蜀地天府之國，土地肥沃，物產豐富。郡府中的屬吏從官，有的人家財已累至錢千萬。不少人乘華麗之車，騎肥壯之馬，以財貨拉關係入仕，讓自己的家族顯貴。第五倫到任後，將其中的富吏全部裁減，另選清貧正直的有志之士替代。於是侈靡浮誇之貌大為改觀，行賄受賄之風被遏制。官員人人職責明確，吏治煥然一新。
第五倫還將部下屬吏中德才兼備的人向上推薦，多數官至郡守及中央九卿一級。人們十分佩服他善於發現人才、舉薦人才的能力和心胸。鄉官玄賀就是由第五倫舉薦的。他先後任九江郡、沛郡太守，以清正廉潔著稱，只要是他所治理的地方，腐敗奢侈的風氣就會有所改觀。最後在大司農任上去世。治蜀七年，第五倫政績卓著。漢章帝繼位後，將他調至中央擔任司空。第五倫在會稽、蜀郡的所為，代表了清官的為政準則和行為取向。
清官的核心是「廉」。作為一種美好的品格和一種精神力量，「廉」支配著清官的各種公私活動。表現在政治生活中，就是「革奢務儉」「省浮費，去奢靡」和「為政寬惠」等。