紫光閣在清代曾是演武之所，位於大內西苑太液池中海西岸，康熙、雍正常常在這裡閱視武進士。乾隆年間，清軍平定大小和卓之亂，天山南路重新納入中國版圖。此役過後，「乾隆二十五年（1760年）上嘉在事諸臣之績，因葺新斯閣，圖功臣，自大學士忠勇公傅恆、定邊將軍一等武毅謀勇公戶部尚書兆惠以下一百人於閣內。」（《日下舊聞考》）乾隆二十六年（1761年）正月初二，紫光閣修葺一新，「巳刻，上以紫光閣落成賜大學士公傅恆以下畫像。諸功臣並滿漢文武大臣、蒙古王公、臺吉等一百七人宴。回部郡王霍集斯等、葉爾奇木（即葉爾羌）諸回城入覲伯克薩裡等、哈薩克罕（汗）阿布賚、來使蘇爾統卓爾波拉斯等十一人，並令與宴。上次第賜酒，並賚幣帛有差。」（《乾隆帝起居注》）
宮廷畫師姚文翰繪製的《紫光閣賜宴圖》描繪的就是這件事。這幅畫收錄在《石渠寶笈續編》中，書中記載道：「每歲新正，皇上於紫光閣武成殿筵宴年班入覲之外藩、蒙古汗王、臺吉、回部汗王、臺吉及各國使臣等。殿外張幄次，設樂部儀仗，旁列冰嬉。」
此畫宣紙本，設色。縱一尺四寸三分，橫一丈五尺二寸，場面宏大，內容豐富。學者們對於其中的人物、建築、儀仗、樂舞等方面已有不少很好的研究，在此不再贅述，本文重點解讀一下「旁列冰嬉」。
畫中的冰嬉場景大致可以分為三部分，儀仗上方的冰面上正在進行的是冰嬉中的「轉龍射球」項目，正紅旗的兵士沿著蜿蜒如龍的滑道按照旗手、射手的順序依次通過三座旌門。當射手通過旌門的時候，轉身引弓射掛在其上的天球。大概在乾隆十一年，姚文瀚和張為邦曾合繪過一幅《冰嬉圖》，在那幅畫當中，畫師用更加細膩的筆觸描繪了八旗兵士轉龍射球的場景。在《紫光閣賜宴圖》中，冰嬉並不是主角，所以作者進行了簡化。轉龍射球表演隊伍的左側是兩座豪華的冰床，冰床兩側雕龍，其後有長柄以便推行，這是供皇帝和皇太后乘坐觀看冰嬉表演的。在太液秋風亭（水雲榭）北側，是一群躍躍欲試的選手，他們將參加的是類似速度滑冰的「搶等」項目。
稍微分析一下就可以看出，這幅畫有一些邏輯上講不通的地方，比如皇帝賜宴時，宴會廣場是用黃色帷帳圍住的，參加慶宴的人是無法觀看冰嬉的。因此這幅畫描繪的不是某一個時點的場景，而是賜宴過程中一些活動的總體呈現。
乾隆在這樣一個特殊的日子舉行冰嬉盛典是有深意的，在他看來，冬天舉辦冰嬉盛典就如同秋天舉行盛大的「木蘭秋獮」，不僅是軍事訓練的手段，還有向入覲之外藩、蒙古、回部汗王及各國使臣等顯示恩寵及宣示大清國威的政治和外交功能。乾隆二十四年（1759年）正月初四，乾隆在瀛臺賜蒙古王公、臺吉及在統一新疆過程中有功的漠咱帊爾等人宴，並一起觀看冰嬉表演，顯示了清政府對其的恩寵。事後乾隆作《新正瀛臺小宴御前藩王大臣及漠咱帊爾》（見《清高宗御製詩二集》卷八十三）一詩，詩中寫道：「運鬥屠維單閼回，順時行慶合瀛臺。千群尚可冰嬉試，三接都教春宴陪。屏翰何妨廁蔥嶺，歡娛齊說到雲來。鵠場晴靄因觀射，示遠寧徒好樂哉。」詩中「屠維」是天幹中「己」的別稱，「單閼」是卯年的別稱，乾隆二十四年為農曆己卯年。蔥嶺是帕米爾高原的舊稱，乾隆一舉將其握在大清手中。詩中道出觀冰嬉、觀射是為了「示遠」，並非是為了享樂。乾隆六十年（1795年），乾隆在《嘉平廿一日幸西苑覲外國諸使之作》（見《清高宗御製詩五集》卷一百）一詩的註解中進一步強調了冰嬉的政治和外交功能，詩中有「初見均賜賚，冰嬉匪愛遊」的詩句，其註解道：「於藩使瞻覲之日，又令八旗合演，使遠人見之，知予不自圖逸。於繩武惠下之忱，常如一日也。」由此可見，在乾隆心中，通過冰嬉「示遠」，可使外藩、貢使等知道帝王「不自圖逸」，並感受到帝王「惠下」的恩寵，從而更加臣服。
在重大的場合舉辦冰嬉盛典，往往是八旗合演，場面更加壯觀，可是在《紫光閣賜宴圖》中只畫了正紅旗一旗的表演，頗令人費解。姚文瀚之前曾畫過《冰嬉圖》，應該對冰嬉已十分熟悉，即使是藝術處理的需要，理應也不會在這麼嚴肅的畫作中將八旗合演處理成一旗單演。乾隆二十六年《紫光閣落成錫宴聯句有序》中有如下詩句：「橦竦都廬爭撇捩，隊撐角觝互低昂。雕珂盤馬驤騏驥，錦字銜書舞鳳凰。僸佅兜離諧律呂，摩訶敕勒葉絲簧。」從詩句中可以看出當天的表演是很豐富的，有尋橦（爬杆，都廬最善）、角觝（摔跤）、盤馬、鳳書伎（鳳凰銜書）等百戲表演，還有少數民族音樂表演。冰嬉表演只是當天眾多表演內容之一，因此推斷只有部分兵士參與，這可能就是其中的原因吧。