受古印度瑜伽術影響而誕生了佛教禪定。經過漫長的歷史，佛教從古印度開始外傳，北起西域三十六國、中國、日本等，南到斯裡蘭卡、泰國、緬甸等，經過不同民族、文化及不同佛教徒的廣為傳布，禪定也同佛教一樣變得多種多樣，在不同的流派、經論、僧人那裡，對禪定的發展和內容構成也有了各種各樣的說法，深於其中，實難把握方向。
比如說其中三種禪定：
其一、中國禪南宗荷澤系圭峰宗密立兩類：
(1)禪三宗 ①息妄修心宗 ②渦絕無寄宗 ③直顯心性宗
(2)五味禪 ①外道禪——帶異計，欣上厭下而修 ②凡夫禪——正信因果，亦以欣厭而修 ③小乘禪——悟我空偏真之理而修 ④大乘禪——悟我法二空所顯真理而修⑤最上乘禪——亦名如來清淨禪，亦名一行三昧，亦名真如三昧，此是一切三昧根本。若能念念修習，自然漸得百千三昧。達摩門下，輾轉相傳者，是此禪也。此禪原理和特點：頓悟自心，本來清淨，元無煩惱，無漏智性本自具足，此心即佛，畢竟無異。(宗密：《禪源諸詮選集都序》卷一。)
其二、古印度《楞伽經》分四種禪：(1)凡夫所行禪 (2)觀察義禪(3)攀緣真如禪 (4)諸如來禪
其三、藏傳佛教密宗接見分禪： (1)凡夫見——凡夫禪 (2)外道見——外道禪 (3)二乘見——二乘禪 (4)實相見——實相禪 (5)唯識見——大圓勝慧法禪 (6)中觀見——大威德法禪 (7)俱生智見——大手印法禪 (8)大圓滿見——大圓滿法禪
上述分類，標準不同，有按歷史時間，或是以禪法特點、禪修姿勢，又或從思想重心，分類不同。因此，如何提出一種新的分類法，方便現代人的習修，讓更多人了解禪定，還有待教內外同道眾人的努力。
中國禪定的實際情形可概括為二種：如來禪和祖師禪。如來禪為佛祖釋迦牟尼的說法，祖師禪則是禪宗西天28祖，也是東土第一祖的菩提達摩所傳的禪法，如上述宗密所說的最上乘禪。以這種二分法又把中國禪道傳播流傳史劃分為二期；以菩提達摩西來東土傳播禪法為分水嶺，之前為如來禪，之後為祖師禪。現代學者依照佛教發展歷程而把佛教禪功概括為三大流派：小乘佛教禪功、大乘佛教禪功、金剛乘佛教功法。
此劃分歷史脈絡清晰，更為系統。把禪定內容和表現形式與整個佛教史結合起來，更易於現代人接受和理解。但這種分法也存在缺陷，雖保持了佛教禪定的純粹性，但沒有顧及到禪定傳入中國受本土文化的影響，特別是宋元以後，由於禪宗獨盛，看重心悟輕視功夫，衍至末流，逞機鋒、耍嘴皮、拾牙慧風行，禪定遂不顯。
相反，禪定卻匯入三教合流的時代風氣中，尤其是道教氣功大量攝取禪定技術與理論解說，如司馬承幀、張伯端等，儒家中也有「陽明禪」的出現，禪定溶入武術就有了少林武功傳世，禪定又與醫療相連而有養生禪定術等。到明清，佛教禪定成為了各類哲學體系和養生實踐法門的標誌性代表。時至今日，隨著地域性不同，各種文化及民族風俗的影響，禪定也已衍生了各種變化和法門，然也面臨著一個亙古不變的問題，就是對佛教禪定的不理解，更甚至依然有人認為佛本無功，只重心悟，無需用功一說，其一定程度也是受到分化的影響。