涇浜原是舊上海的一處地名。上海人將那種能通舟楫的小河稱之為「浜」。洋涇浜是一條通黃浦江，與蘇州河平行的小河，位置即在今天的延安東路處。
1843年上海開埠後，來上海的帝國主義殖民侵略者，想在上海佔有闢設租界，於是威逼當時的清朝官員，上海道臺宮慕久與英國首任駐上海領事巴富爾籤訂了賣國的《土地章程》，將洋涇浜以北，李家莊以南的土地批租給英國商人，而洋涇浜以南的土地則是法國人霸佔，分別設立了英租界和法租界。於是洋涇浜不僅成了英、法租界的分界線，亦成為上海租界、洋場的代名詞。
洋涇浜英語是18世紀初期形成的，當時，中國與外國通商，中國僱員與外國人交流中，使用一些英文字母，加上手舞足蹈式的筆畫，使得外國人慢慢地了解其表達的意思，慢慢的便形成了洋涇浜英語。
很多未留過學，但是在上海卻和外國人進行做生意，或者在洋人家裡做僱員的，迫不得已說出了發音不正、文法不對的英文，有的還講得非常流利，外國人也能聽得懂。隨著時間的推移，慢慢的洋涇浜英語就在上海流傳開來。
洋涇浜英語到底是怎麼說的呢？古籍中有幾個例子。
有一個在外國人家裡當廚師的，和外國人報告廚房裡老鼠太多，貓在抓老鼠時，打碎了很多碗，他用洋涇浜英語說：「吱吱Too Much，咪咪Run run ，bule打碎cup」。
一個女的外國人招聘一位廚師，廚師和女外國人討論工資和吃住問題時，洋涇浜英語說：「Twenty dollar one month，eat you，sleep you」。女外國人聽到這話，臉都紅了。
還有一個管家，陪主人到廟裡玩，看到了炮仗，就問這是什麼，管家就回覆說：「out side paper，gun power，make fire」，接著說「砰砰砰」，外國人就明白了。
當然也有另外一些伺候，比如「you know，I know」，你知我知。
當時，民國巨商虞恰卿會說一口流利的洋涇浜英語，在公眾場合也說非常洪亮，不懂英語的以為英文非常好，但是聽懂了人感覺有點好笑，而外國人都能聽懂他的話。