位於智利大地震震中的構造板塊活動對地球質量的重新分配起到一定作用。(圖片提供:NASA Earth Observatory)
據美國《國家地理》網站報導，美國宇航局3月1日宣布，智利2月27日發生的芮氏8.8級大地震衝擊力巨大，可能移動了地球軸心，縮短了一天的時長。
地球一天縮短1.26微秒
美宇航局下屬噴氣推進實驗室地球物理學家理察·格羅斯(Richard Gross)通過電腦模型評估了智利大地震造成的影響。模擬結果顯示，由於加快地球自轉速度，智利大地震可能使地球一天的時長縮短了1.26微秒(1微秒等於百萬分之一秒)。為進行比較，格羅斯利用相同的電腦模型，對2004年12月發生的蘇門答臘9級大地震進行了估計，結果顯示那次地震使地球一天的時長縮短了6.8微秒。
格羅斯的研究還顯示，智利大地震使地軸移動了大約3英寸(約合8釐米)。地軸是一條人為想像出來的線，偏離地球自轉所圍繞的南北軸約33英尺(約合10米)，依照這條線，全球分布不均衡的質量也因此變得均衡起來。
為解釋這種不同之處，美國威斯康星大學密爾沃基分校地震學家基思·斯維爾德魯普(Keith Sverdrup)將地球比作一個手裡握著塊石頭、身體不停旋轉的花樣滑冰選手。這名選手的旋轉軸依舊處於身體中央，但她的軸心會隨握石頭的手的方向而稍微移動。斯維爾德魯普未參與美宇航局的最新研究。
如何縮短地球一天時長
智利大地震是怎樣給地球注入一點渦輪推進力的呢？斯維爾德魯普再次用身體旋轉的花樣滑冰選手來說明這一點：「當她收緊手臂的時候，身體旋轉的速度開始加快。」同樣，在智利大地震期間，由於地球的部分質量被更快地吸引，地球的旋轉速度開始加快。智利大地震是所謂的逆衝地震(thrust earthquake)，即在地球大部分表面(智利大地震是納斯卡板塊)滑入相鄰板塊下面時發生的地震。
這一過程被稱為潛沒，能夠引起地震和火山噴發。斯維爾德魯普說：「納斯卡板塊的巖層沉入地球內部，這就像是花樣滑冰選手將雙臂向身體縮回一樣。」由於向內移動，只有逆衝地震能縮短地球一天的時長。其他類型的地震則不會影響地球自轉，比如水平滑移地震，這時，一個板塊會水平移過另一個板塊。
當前，科學家雖然可以測量地球一天的時長，但精確度只能達到20微秒左右，所以，智利大地震造成的一天時長縮短是估計出來的，而不是測量出來的。斯維爾德魯普說：「但是，這並不意味著智利大地震的影響不存在，雖然這種影響稍縱即逝。」智利大地震引起的地球一天時長縮短並不會永遠持續下去，而這種影響的準確持續時間也無法進行測量。逆衝地震並不是能夠縮短或增加地球一天時長的唯一現象。火山噴發或月球的潮汐作用也能產生這種影響。
大地震源於1960年？
美國科學家3月1日在另一項研究中表示，最新地軸移動可能源於1960年智利9.5級大地震產生的壓力積聚。麻薩諸塞州伍茲·霍爾海洋研究院地質學家林建(音譯)在一份聲明中稱：「智利大地震的成因故事與2004年12月26日的蘇門答臘芮氏9級大地震非常相似，那次地震發生以後，蘇門答臘斷層南端又在2005年3月28日發生了芮氏8.7地震。」
「唯一的不同之處在於，1960年智利大地震北面相鄰部分是在50年以後裂開的，而2004年蘇門答臘地震南端相鄰部分只用了三個月便斷裂了。」林建表示，目前尚不清楚智利斷層為何用了遠比蘇門答臘斷層更長的時間「重複上一次的事件」。他說：「即便是50年發生一次大地震，我們在一生當中仍有可能遇到一次。因此，我們應該認真考慮地震接連發生的可能性。」
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