隨著時代的發展，很多小時候常見的動植物，正在慢慢消失。有的是因為環境破壞，有的則是因為經濟效益。如果一種植物失去了市場，種植的人也會銳減。有一種叫做蓖麻的植物，就有類似的遭遇。由於經濟方面的原因，在30多年前遍地可見的蓖麻，現在已經十分罕見。由於蓖麻的價值很大，現在只能通過進口才能滿足需求。
蓖麻原產於埃及、衣索比亞和印度，後來傳播到巴西、泰國、阿根廷、美國等國，廣泛分布於全世界熱帶地區或栽培於熱帶至溫暖帶各國。中國的蓖麻從印度引進，自海南至黑龍江北緯49°以南均有分布，其中華北、東北最多，西北和華東次之。中國引進蓖麻，主要是當油脂作物。
蓖麻主要有兩個方面的作用，一是藥用價值。蓖麻葉子有消腫拔毒、止癢的作用，蓖麻的根則用於祛風活血、止痛鎮靜。相比蓖麻的藥用價值，他在工業領域的價值更大。蓖麻種子榨的油簡稱蓖麻油，具有油粘度高、凝固點低等特點，既耐嚴寒又耐高溫，在零下10度也不冰凍，600度的高溫也不凝固和變性，具有其他油脂所不及的特性。
正因為蓖麻油如此多的優點，是化工、輕工、冶金、機電、紡織、印刷、染料等工業和醫藥的重要原料，可以製作表面活性劑 、脂肪酸甘油酯 、脂二醇、幹性油 、癸二酸、聚合用的穩定劑和增塑劑、泡沫塑料及彈性橡膠等，還是高級潤滑油原料，一般用於航空領域。
由於蓖麻的作用很大，因此我國在引進蓖麻之後廣泛種植。30多年前，經常可以看到種植的蓖麻，因為當時專門有人收購。不過，蓖麻雖然價值大，卻有一個缺點，那就是毒性很重。4-7歲的小孩吃了蓖麻子2-7粒可引起中毒、致死，成人吃20粒可致死。非洲蓖麻的毒性更強，2粒即可使成人致死，小兒僅需一粒。
從蓖麻子中提取的蓖麻毒素毒性更大，可以以粉末、顆粒、薄霧的形式使用，也可溶於水或弱酸，是一種致命毒素。蓖麻毒素不會通過接觸滲透進皮膚，但如果被吸入或攝入呼吸道，可能引起嘔吐、腹瀉、呼吸系統疾病、內出血等，最終導致器官衰竭，且目前暫時未發現針對這種毒素的有效解藥。據悉，僅500微克蓖麻毒素就足以讓一名成年人致死。
由於毒性很重，再加上種植蓖麻並不賺錢，這種作物在中國的種植面積大幅萎縮，現在已經沒有人再去專門收購，只有一些大型的種植基地還在專門種植。由於對蓖麻油的需求日益增加，我國不得不從印度等地大量進口。據悉，全球蓖麻油的產量大約是每年50-55萬噸，其中印度的產量佔了一半以上。