秦始皇的繼承者秦二世昏庸殘暴，「法令誅罰，日益刻深」，「賦斂愈重，戍徭無已」，人民怨聲載道；當時人稱，「欲為亂者，十室而八」。秦王朝瀕臨崩潰的邊緣了。
公元前209年，陳勝吳廣由於被徵發到漁陽戍守，到了大澤鄉遇上了滂沱大雨，無法按期抵達漁陽，按律將處以死刑。陳勝吳廣鋌而走險，斬木為兵揭竿為旗，組織了起義隊伍。但最終失敗，陳勝失敗後，秦嘉立楚國貴族景駒為楚王；響應陳勝起義的項梁，接受範增的建議，立楚懷王孫熊心為王。
種種跡象表明，秦統一後，雖然以郡縣製取代了分封制，確立了以皇帝制度為核心的中央集權制，但是基礎並不牢固，法律秩序與政治制度並未深入人心。被打敗的六國擁有各自的傳統勢力，在他們原先的轄區，仍有相當大的生命力和號召力。項梁的侄子項羽在反秦戰爭中充當了這種政治動向的代表人物。他為了給六國貴族復仇，焚毀了秦始皇陵園及鹹陽宮城，大火三月不熄。公元前206年他自立為西楚霸王，同年劉邦攻入鹹陽秦朝滅亡。公元前202劉邦與項羽，拉開楚漢爭霸，劉邦於垓下擊敗項羽，烏江自刎。
公元前202年劉邦重建大一統的帝國劉邦對歷史的最大貢獻是漢承秦制，維護了秦始皇開創的大一統中央集權體制。漢朝是中國歷史上第一個由庶民建立的王朝，漢高祖劉邦是秦朝微賤的亭長，兩名相國蕭何、曹參不過是秦朝縣政府中的低級小官吏，大將軍陳平是屠夫出身，另一位大將軍韓信年輕時做過乞丐，英布、彭越則是盜賊出身。這種庶民皇帝、布衣將相的格局，與六國貴族迥然不同，為漢承秦制提供了可能。有利於推行異於六國貴族的中央集權制。
劉邦接受了皇帝的稱號，皇帝之下設三公九卿與秦制完全一樣。地方行政系統仍是郡、縣、鄉、亭、裡。然而，劉邦在繼承秦的郡縣制時，猶豫不決，在郡縣制與分封制之間採取折中主義。這似乎是鑑於秦朝短期內過度集權化導致「孤立而亡」，又要根絕戰國的地域紛爭溫床，不得已推行的一種郡縣制與分封制兼而有之的
「郡國並行制」
漢朝初年仿秦實行郡縣制，同時又分封諸侯王。後來，諸侯王勢力逐漸強大，對朝廷構成威脅。劉邦活著的時候這事不顯，死了就麻煩了，吳王劉濞論輩分就是漢景帝的叔叔，爆發了吳楚七國之亂。當然漢景帝仨月就平定了，你看著軍隊那麼多，拿木頭棒子的烏合之眾，不如朝廷的正規軍，一下給它滅了。但靠武力手段鎮壓卻不能從根本上解決問題，漢景帝的兒子漢武帝怎麼解決的這個事兒呢？扼殺於搖籃漢景帝採納謀臣晁錯的建議，削弱諸侯國勢力。
公元前154年吳王劉濞聯絡六個諸侯國，以「誅晁錯，清君側」為名起兵叛亂。「七國之亂」震驚朝廷。景帝殺掉晁錯，劉濞仍不退兵，揚言「我已為東帝」，景帝只好派兵出徵，平定叛亂。事後，漢朝不斷削弱諸侯王的權力，加強中央集權。
一、中央集權的發展
1、漢朝
（1）初年:郡國並行制 郡國並行制這種一國「兩制」的制度，是歷史的倒退，不久就遭到吳楚七國之亂的懲罰。公元前154年吳王劉濞聯絡六個諸侯國，以「誅晁錯，清君側」為名起兵叛亂。「七國之亂」震驚朝廷。景帝殺掉晁錯，劉濞仍不退兵，揚言「我已為東帝」，景帝只好派兵出徵，平定叛亂。事後，漢朝不斷削弱諸侯王的權力，加強中央集權。
（2）漢武帝:平定七國之亂，頒布「推恩令」，王國越分越小，中央集權得到加強。 漢武帝頒布推恩令。主父偃給漢武帝建議：眾建諸侯而少其力。眾建，多建的意思，多封幾個諸侯，諸侯的力量就被平均掉了。
中國歷史最強盛的時期——隋唐。今天中華民族56個主體民族，最大的民族稱為漢族，海外華人聚居地China Town，叫唐人街，就是說漢唐這兩個朝代的民族， 「雄漢盛唐」，這是中國歷史上最強大的兩個朝代。漢的強大已經見識過了，那麼唐的繁榮是誰給它奠定的基礎呢？隋。公元581年，北周外戚楊堅，改國號隋，年號開皇，都長安。楊堅即隋文帝，隋文帝是北周的外戚。所謂外戚，就是指皇帝的母族和妻族，太后他們家的和皇后他們家的人。楊堅是北周靜帝的姥爺，他廢掉自己的外孫子自立，做皇帝，代周自立。隋朝，中國歷史上第二次的大一統，結果也是38年，二世而亡，跟秦朝有一拼。秦朝15年，隋朝從統一到滅亡也才30年。
2、唐朝:節度使，導致安史之亂之後，藩鎮割據，嚴重削弱了中央集權
唐朝初年，為了控制邊境，先後設立若干大都督，統率精兵屯戍鎮守。唐高宗以後，大都督並可帶使持節，代表皇帝的威權，稱節度使，其職權限於兵馬戰守。唐朝中期，朝廷在地方上設置了更多節度使。唐玄宗自以為國力雄厚、軍隊強盛，一味追求開邊擴張，不斷調皮邊境戰爭，為此目的，不斷加強邊鎮節度使的軍備，邊境上共設了10個節度使。
（唐）節度使:擁有政權、軍權、財權
由於天寶年間外患襲來，內憂也悄悄到來。天寶10年公元751年，唐朝軍隊在怛（da）羅斯河畔，被大食軍隊（阿拉伯帝國）打敗，中亞各國全為大食控制唐朝在西域的威信頓時一落千丈。
怛羅斯之戰
唐朝為了應付日益嚴峻的邊防危機，越來越依賴邊鎮節度使的重兵，節度使越來越驕橫跋扈。中央與邊鎮的力量對比發生了劇變。唐朝初年的政策是內重外輕，唐高宗以後，邊鎮軍隊不斷增加，尤其西北軍閥哥舒翰，和東北軍閥安祿山。安祿山，史思明發動兵變，安史之亂，唐朝中期以後形成「藩鎮割據」的局面，持續了一百多年，嚴重削弱了中央集權。唐朝由盛轉衰。藩鎮割據本質上是安史之亂的延續和發展。
節度使——安史之亂——藩鎮割據
朱李石劉郭，梁唐晉漢周。都來十四帝，撥亂五十秋。五代十國五十四年，五個朝代，換了十四個皇帝，從公元907年朱溫滅唐建立梁，到960年趙匡胤滅周建立宋，前後五十四年，是五代十國時期。為了區別於先前已有的朝代，史稱後梁、後唐、後晉、後漢、後周。
趙匡胤公元960年，後周禁軍大將趙匡胤在今天的河南陳橋兵變，建立宋朝。年號建隆，都東京。這個東京不在日本，而是指開封。宋朝有四個首都，西京洛陽，東京開封，南京應天（商丘），另一個是北京大名。趙匡胤就是宋太祖。趙匡胤建立宋朝的時候，中國還在五代十國這種分裂局面下，北宋建立之後，宋太祖削平了南方。宋太祖也是因為他做了禁軍大將，手握重兵，才能消平南方，篡權換代。消平南方之後，公元979年，宋太宗消滅北漢，結束了五代十國。太祖皇帝駕崩之後，皇位採取兄終弟及，由他的弟弟趙匡義（後改為光義）即位。這個人即位之後就是宋太宗，所以北宋是太祖太宗兩代皇帝才算把五代十國分裂的局面結束，但是並沒有完成中國的統一。宋朝跟漢唐這樣的王朝是沒法比的，因為他並沒有完成中國的統一。我們可以看到跟北宋並存的政權有北邊的遼、西邊的西夏、雲南的大理，另外還有回紇和吐蕃。
3、北宋:
後周的歸德軍節度使兼禁軍首領、殿前都點檢趙匡胤，在陳橋（今河南封丘東南陳橋鎮）發動兵變，將領士兵擁立趙匡胤為皇帝，黃袍加身。趙匡胤逼後周恭帝柴宗訓禪位，順利地改朝換代，建立宋朝。習慣上稱1127年前的宋朝（960——1127）為北宋，之後的為南宋。宋太祖用了13年統一了南方各個割據政權。他的繼承人宋太宗趙光義，繼續完成統一大業。
宋史專家鄧廣銘說:「宋代物質文明和精神文明所發到的高度，在中國整個封建社會歷史時期內，可以說是空前絕後的」。從960年宋朝開始，中國的物質文明進入了劃時代的新階段。貨幣流通（紙幣交子）的進一步擴大，火藥及火球投擲機的發明，羅盤針用於航海，高爐煉鐵的發明，百鍊金剛；利用水力的紡織機的發明，造船技術中防水隔壁的發明等（鐵達尼號中的隔艙設計）。這是中國歷史上光輝燦爛的一個時代。宋朝確實是中國歷史上一個重要轉折時期，經濟迅猛發展經濟重心南移。
反映在下政治上，官僚政治取代了貴族政治
（1）為了加強中央集權，宋太祖把主要將領的兵權收歸中央，又抽調各地精兵強將，充實中央禁軍。
（2）行政:文官擔任地方長官，設通判負責監督
（3）財政:中央掌握大部分賦稅
作用: 改變了唐末五代以來藩鎮割據的局面，加強了中央集權。
但是宋朝加強中央集權的措施，也導致了後來官僚機構膨脹和軍隊不斷擴充，到北宋中期，各級官員所需人數比實際需要多處兩倍，而且有時三五人擔任同一官職，行政效率低下。軍隊數量一百多萬，官俸和軍費開支浩大，政府財政入不敷出。這就形成了「冗官、冗兵、冗費」的局面，為北宋埋下「積貧積弱」的禍根。
4、元朝
元朝統一全國後,為了鞏固其統治,元世祖貫徹「漢法」,在政治上加強了中央集權。他確立了皇帝在全國的最高統治地位,廢除了漢族地主「世侯」世襲制度。在中央設中書省,總理全國行政事務;樞密院掌管軍事;御史臺負責監察。在地方設立行中書省,簡稱行省或省。行中書省各設丞相一人,掌管全省軍。
漢朝: 「中外朝」的形成是西漢中後期政治歷史上一大變局,並給予後代歷史以深遠影響。這是中國封建專制制度史上一個突出現象,值得作一番探討。一般論著大多認為這一制度形成於武帝時期,其作用在於削弱丞相權力,進一步加強專制統治。但按之歷史實際,這種說法不過摭拾一些表面現象和職官沿革,並未觸及問題的實質,故其論斷正適得其反。
三省六部制在西漢以後形成並長期發展,至隋朝時期得以確立,到唐朝時進一步得到完善。三省為中央最高政府機構。在唐代的中樞機構中,真正握有實權的是尚書、中書、門下三省。尚書省是執行機構,中書省是決策機構,門下省是審議機構。因尚書省下設有六部,故將這一機構設立的制度稱「三省六部制」。
從察舉制到九品中正制,再到科舉制,秦漢以來中國古代主要選官制度的演進並非偶然。在演進中,始終存在著一種使演進成為必然現象的內在邏輯,即由古代中國的國家統治和治理所決定,對君主負責、高度組織化和專業化,並與農耕社會的生產、生活規律相契合的官僚階層產生和存在的必要性。這種官僚階層的形成和更新必須以選官制度為基礎,由此提出對選官制度建立和運行的必然要求。隨著國家統治和治理所面臨的現實問題的變化,統治者對官僚階層的要求也發生了變化,從而導致選官制度進行相應的調整並不斷演進。
科舉制的評價
1、科舉制的創立是封建選官制度的重大進步
2、它擴大了官吏來源
3、科舉制把讀書、考試和做官緊密聯繫起來,從而提高了官員的文化素質
4、科舉取士把選拔人才權和任用官吏的權力,從地方豪版門地主手中集中到中央政府手中,大大加強了中央集權,有利於政局的穩定