01
一、菩薩的分類
按照佛教的修行層次，菩薩分為脅待菩薩和供養菩薩。
脅侍菩薩是修行層次最高的菩薩，其修行覺悟僅次於佛陀或等同於佛陀。在沒有成佛前，常在佛陀的身邊，協助佛陀弘揚佛法，教化眾生。按照佛教的理論，大千世界十方三世之中有無數佛，一方佛土，有一佛教化眾生。而每一佛都有兩位或幾位脅侍菩薩。因此，佛國世界裡的脅侍菩薩有多少，誰也說不清，誰也無法計算。
在石窟壁畫中經常畫的是「八大菩薩」。即釋迦佛的左右脅侍：文殊菩薩，普賢菩薩。阿彌陀佛的左右脅侍：觀音菩薩、勢至菩薩「。藥師佛的左右脅侍：日光菩薩、月光菩薩。還有彌勒菩薩和地藏菩薩。這些都是佛經上有名的菩薩，還有一些不知名的菩薩畫在佛的身旁，也稱為脅侍菩薩。
脅侍菩薩畫像和佛陀畫像一樣，有一定的法相等手印。如觀音菩薩手持淨瓶和楊柳枝，天冠有一化佛。勢至菩薩手持蓮花，天冠中有寶瓶。文殊菩薩手持寶劍，身乘青色雄獅。普賢菩薩手持如意或經卷，身乘六牙白身。地藏菩薩手持如意寶珠和錫杖，身披袈裟，頭戴毗盧冠，為僧人像。
供養菩薩修行層次低於脅侍菩薩，為佛陀和弘揚佛法作供養的菩薩。佛教裡把供養分為三種：一是利供養，即香花、香火、燈明、飲食、資財的供養。二是敬供養，即禮敬、朝拜、讚美、歌頌的供養。三是行供養，即警奉三寶，受持戒律，修行善法的供養。又稱為財供養、法供養，觀行供養。供養菩薩實際上為佛陀和宣揚佛法服務的菩薩。常畫在佛座下面或脅侍菩薩、佛弟子的兩邊。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象眾多。如奏樂菩薩、歌舞菩薩、獻花菩薩、敬香菩薩、燃燈菩薩、跪拜菩薩、持經菩薩、赴會菩薩、聽法菩薩、思維菩薩，禪定菩薩等都可以說是供養菩薩。供養菩薩不像脅侍菩薩有一定的法相和手印規定，畫家們可以任意創造，所以供養菩薩的形態比脅侍菩薩多，數量也比脅侍菩薩大。
按佛教的宗派劃分，菩薩又分為顯宗菩薩和密宗菩薩。
顯宗菩薩是依照顯宗教義和儀軌所畫的菩薩像。此類菩薩亦稱正菩薩，與常人相同，一首二臂，法相莊嚴，面容慈悲，姿態優美。如八大脅侍菩薩和各種姿態的供養菩薩。
密宗菩薩是依照密宗教義和儀軌所畫的菩薩像。此類菩薩與常人相異，多首、多臂、多目。如領先臂觀音、十一面觀音，千手觀音、千手千缽文殊、不空絹索觀音，如意輪觀音等。在密宗菩薩中，又分為漢傳密宗菩薩和藏傳密宗菩薩。漢傳密宗菩薩的法相同顯宗正菩薩相似，只是多首、多臂、多目，面容慈悲，姿態優美。而藏傳密宗菩薩與漢傳菩薩形象差異很大，不僅多臂、多首、多目，有的菩薩面目猙獰，陰森可怕。
敦煌石窟中顯宗菩薩畫像數量最多，初唐時才有密宗菩薩，數量很少。元代時才有藏傳密宗菩薩，只有第465窟一個洞窟中繪有藏傳密宗菩薩。
在各種菩薩像中，觀音菩薩的種類最多，大體上可分為三類：
第一類是遵照佛教顯宗儀規所繪的一面二臂、或坐或立、法相莊嚴的顯宗觀音。
第二類是遵照佛教密宗儀規所繪的多首、多臂、千手千眼、手持各種法器的密宗觀音。
第三類是不遵守佛教儀規，由畫家根據人們的意願希求，自創風格，任意描繪，任意題名的觀音。如水月觀音、白衣觀音、寶相觀音、施財觀音、烽珠觀音、滴水觀音、送子觀音、魚藍觀音、楊枝觀音等。這類型觀音形象眾多，民間有二十五觀音、三十三觀音之說。
上述三類觀音，在敦煌石窟擘畫中都有畫像，前兩類數量多，後一類數量少。
02
二、菩薩的名稱
菩薩是梵文音譯「菩提薩埵的簡稱。其「菩提」漢譯是「覺悟」，「薩埵」漢譯是「眾生」，或「有情」（一切有感情的動物），全譯應是：「覺有情」，「道眾生」，「覺悟的眾生」之意。根據這個詞意，中國古代翻譯的佛經中，還把菩薩譯為「開士、大士、聖士、法臣」等名稱。如把觀音菩薩稱為「觀音大士」，把普賢菩薩稱為「普賢聖士」。
在佛教初創的小乘時期，僅把釋迦牟尼累世修行的前身和尚無成佛的悉達多王子稱為菩薩。大乘佛教創立後，根據「人人具有佛性，人人皆可成佛」的理論，把凡是立下宏願，上求佛道，下化眾生都都稱之為菩薩。後來這個名稱更加擴大化、世俗化，人們把那些精通佛法，德高望眾的寺院高僧和在家居士也稱作菩薩。
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