袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家「汝南袁氏」。高祖父袁安，父親袁逢，叔父袁隗，伯父袁成，皆官拜「三公」。
袁家門生故吏遍天下，袁紹卻不願入朝為官。
袁紹先為母親、父親服喪共六年，後多次拒絕朝廷徵召，隱居洛陽。
這期間，恆帝、靈帝獨寵宦官，宦官專政愈演愈烈。他們在皇帝面前訛稱官僚士大夫和太學生為「黨人」，說「黨人」禍國殃民，直接導演了兩次「黨錮之禍」。
「黨人」或被禁錮，或被殺害，或被迫逃亡。
袁紹名為隱居不仕，實則與「黨人」來往密切，暗中解救「黨人」，幫助「黨人」避難，並與何顒、許攸、曹操等結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。
袁紹的活動引起了中常侍趙忠的注意，他說：「袁紹不應朝廷徵召，專養死士，到底想幹什麼？」叔父袁隗聽到風聲後，大聲喝斥袁紹，要他收手，袁紹不為所動。
很快黃巾起義爆發，一位將軍和一個中常侍的出現，嚴重打擊了那些掌權宦官們的囂張氣焰。
這位將軍就是左中郎將皇甫嵩，靈帝要他帶兵平亂，皇甫嵩趁機建議靈帝解除黨禁，任用黨人，讓他們出來為國家出力。
靈帝徵詢中常侍呂強的意見。呂強雖與張讓、趙忠等同為宦官，卻清正廉潔。靈帝曾要給他封侯，他卻以沒有可封侯的功勞拒絕了，並多次勸靈帝疏離張讓、趙忠等，重用對國家真正有用的人。靈帝不聽。
現在靈帝向他徵詢是否解除黨禁的意見，他回答道：「黨錮時間長，涉及的士族眾多，必定有很多埋怨您的人。若不立即赦免他們，他們要是跟隨張角造反，事情就鬧大了，那時再後悔就來及了。」
靈帝一聽，十分害怕，立即赦免了黨人，並任用他們入朝為官。
袁紹就是在赦免黨人之後，結束隱居，入大將軍府做事。
呂強後來勸靈帝誅殺身邊貪贓枉法的官吏，靈帝想到他平常寵幸的宦官中居然有勾結黃巾的，於是大聲斥責諸常侍：「你們說黨為要做不軌的事，把他們都禁錮起來，甚至殺掉。你們現在私通張角，是不是都殺了？」
宦官們膽寒，讓宗親們都辭官回家。宦官們不敢找皇帝算帳，把氣撒在了呂強身上。
趙忠等在靈帝面前誣告呂強，說呂強經常與黨人一起議論朝廷是非，天天讀《霍光傳》，他是想罷黜您呢！他的兄弟也都是貪贓枉法的人，一點都不乾淨。
靈帝大怒，命令黃門帶兵召呂強，呂強自知必死，非常生氣，說：「我死了，國家就亂了，我盡忠的是國家，豈能被獄更糟賤呢！」於是自殺了，他的兄弟呂伯奢也受株連，在監獄裡呆了幾年。
呂伯奢，後來被曹操誤殺，曹操因此還說了句遺臭萬年的話「寧可我負天下人，不可天下人負我。」
袁紹後來做了中軍校尉，多次慫恿大將軍何進誅盡宦官，甚至建言何進召董卓等入洛陽逼迫何太后，要她同意殺盡宦官。
在何太后將宦官全部趕回家後，又利用手中權力與何進的信任，大肆抓捕宦官的家屬與宗親，將宦官逼上了絕路，不得不狗急跳牆殺了何進，袁紹趁勢殺盡了所有宦官。
呂強雖是宦官，卻不與張讓等同流合汙，於黨人有恩，於袁紹有恩，呂強的死也同樣轟轟烈烈，天下皆知。
可呂強的作為並沒讓自命不凡的袁紹明白，藕可以出汙泥而不染，汙濁的宦官中同樣有潔身自好，心憂天下，為民請命的人。
袁紹知恩不感恩，盡除宦官，致使何進一家覆滅，董卓掌權，天下大亂。
袁紹心中沒有天下大局，只能謀一隅，註定不是曹操的對手。