太平天國時期湧現許多著名鐵血太平軍悍將：石達開，陳玉成，李秀成，楊秀清等，他們的名字也許大家早已耳熟能詳。但除了他們外，太平天國後期還有一位鐵血大將：賴文光，名聲雖然沒有楊秀清他們響，但他的鬥志和忠誠，可歌可泣程度卻不比任何人低！
賴文光，最早參加金田起義的一位廣西人，和其他太平軍將領們不同，他讀過書有文化，參加起義後其實一直是擔任文官職務。作為太平天國中為數不多的知識分子，而且他還是洪秀全的小舅子，也算是皇親國戚，自然不用去過「刀口舔血」的戰爭生活。
毅然棄文從武，初期鮮有戰功！
但是文官在太平軍中並沒什麼前途，所以當時賴文光這個名字幾乎無人知曉。太平天國定都天京後，卻並不太平！太平軍四處徵戰，戰火更加慘烈。1856年9月，在清軍四面圍剿的情況下，太平天國內部卻爆發了「天京事變」，遭此大劫後，太平軍眾多名將或死或走，軍事指揮人才大多凋零。
那時賴文光並沒有什麼作戰經歷，除了「國舅」這個身份值得炫耀外，根本沒有什麼人會記起他。而最終卻是命運捉弄人，「天京事變」爆發後，天國頓時陷入「國中無人，朝中無將」的危險局面。在此情況下，作為「國舅爺」的賴文光得到了洪秀全的全力支持，最終決定投筆從戎，帶兵打仗。
因為賴文光也是參加起義軍的元老之一，雖然領兵後雖然一直在英王陳玉成部下，但官職卻不低，不過只是作為偏將參戰。1861年初，陳玉成部為解安慶之圍，大軍西徵武昌，一路所向披靡，直接殺到黃州城下。
但由於得不到李秀成的支援，攻取武昌希望越來越渺茫，而安慶那邊又連連告急，於是陳玉成只好率主力立刻趕往安慶解圍，而此時便留下賴文光守衛黃州，賴文光才終於得到了「獨擋一面」的機會。
不久陳玉成救援安慶戰敗，此時賴文光向陳玉成提議在湖北發展：「務宜北連張苗以因京左，次出奇兵進取荊襄之地，不出半年，兵多將廣，可圖恢復皖省，俾得京門鞏固，此為上策。」
可以說，有著淵博學識的賴文光雖然指揮經驗不足，但比陳玉成對時局要看得更清，只可惜陳玉成並沒有採納，最後北上廬州孤城陷入絕境。陳玉成敗退時，多隆阿的清軍一路尾隨，步步緊逼，陳玉成大軍一度非常落魄。
而為了打破困境，陳玉成無奈之下，派遣賴文光和扶王陳得才等人率軍遠徵河南、陝西，以求「廣招兵馬，早復皖省」。可是賴文光等人率軍前腳剛走，後腳陳玉成就被叛徒苗沛霖出賣，最終受凌遲而死。
陳玉成死後，陳得才、賴文光受李秀成節制，繼續揮師西徵陝西，並一直攻打到漢中。1862年時，已受封遵王的賴文光，卻依舊只是扶王陳得才的助手，也沒有什麼值得誇耀的戰績。但此時太平軍隊伍已擴大到20萬人，氣勢浩浩蕩蕩。
時間來到1864年初，天京被湘軍曾國荃包圍，洪秀全急令陳得才和賴文光等回師救援。西北太平軍於是兵分三路南下迅速回援天京，但很遺憾：同年8月，正在鄂豫皖交界處和清軍激戰的西北太平軍忽然聽得驚人噩耗：天京已經被湘軍攻陷，天王和幼天王都已經遇害。
斬殺僧格林沁，捉弄曾國藩
當時他們和清軍已經鏖戰多日，早已是人困馬乏，只是因為「援救天京」這個的信念才苦撐到現在。天京沒了！西北太平軍上下都陷入了一片迷茫之中。軍心已經產生了動搖，1864年11月，扶王陳得才兵敗霍山，自殺身亡，除了賴文光部外，各路將領幾乎都投降。
無論是從家仇還是大義上來說，賴文光自然是堅決不會投降的！於是他聯合張宗禹、任化邦等部捻軍，並將這兩支軍隊重新整編，繼續打著「太平天國」的旗號和清軍作戰：「誓同生死，萬苦不辭」。從此，賴文光獨當一面，獨自扛起了「匡扶天國」的重擔。
而整編後的太平軍（新捻軍）因為騎兵數量較多，機動能力很強，賴文光利用這點四處突襲清軍。為了徹底消滅這支「風一樣的匪軍」，八旗軍第一名將僧格林沁親自督師，統帥蒙古、東三省精銳馬隊開始圍剿賴文光。
但這位大清第一名將僧格林沁，卻沒想到最終隕落在賴文光手中：1865年5月，賴文光在山東高樓寨設下伏兵，引誘僧格林沁騎兵追至預伏地點，這場伏擊戰中7000多僧格林沁精銳全軍覆沒，僧格林沁和內閣學士全順、總兵何建鰲、額爾經厄等將官皆被斬斃。
僧格林沁戰死後，清廷上下極為震動，晚清滿蒙集團已經拿不出像樣的猛將了。最後，清廷無奈重新起用曾國藩，命他統帥湘軍圍剿這支賴文光統領的「太平軍」。不過曾國藩戰術一直很呆板，說實話，和太平軍作戰時，他也只會搞「打呆仗」。
可是這招對以騎兵為主的「捻系太平軍」卻不靈了，到1866年5月，曾國藩被賴文光幾經捉弄後，決定採取四面合圍之策，將賴文光圍困在鄂、豫、皖交界地帶，再圖全殲。但賴文光趁著湘軍壕溝尚未完工，就主動出擊，從開封南面一路突破包圍圈，直奔山東，曾國藩的如意算盤宣告破產。
最後決戰全軍覆沒，凌遲處死不言降
賴文光突破曾國藩包圍圈後，賴文光和魯王任化邦親率一部繼續留在中原作戰，而他們的這部分士兵大都是陳玉成太平軍舊部組成，由此被稱為太平軍東路軍。但東路軍此時的對手換成了李鴻章，賴文光仍然四處機動作戰，甚至還差點活捉了淮軍首席大將劉銘傳。
可惜因為缺少根據地，賴文光的東路軍糧食物資等補給開始遇到極大困難。而且狡猾的李鴻章，1867年時沿著西面運河迅速構建一道嚴密封鎖線，這無疑直接命中賴文光部的要害。賴文光的東路軍一直以靈活機動為優勢，一旦被這道封鎖線所困住，必將遭來滅頂之災。
賴文光嘗試多次，卻一直無法突破李鴻章的這道運河防線，逐漸陷入被動。希望越來越渺茫後，賴文光只好率軍沿著防線側南下，清軍一路乘勢圍追堵截，東路軍一路損失慘重。後來開路先鋒魯王任化邦在蘇州贛榆被叛徒殺害，而賴文光的兄弟賴賜福竟然也降清了。
痛失兩員心腹大將後，賴文光只能率軍開始北返，但一路上仍然被清軍死咬著不放，賴文光另一兄弟奏王賴世就也最終戰死在膠州。此時「痛心疾首」的賴文光，此時再也無法抑制住自己的悲憤了，他痛哭不已！隨後召集殘部慷慨陳詞說道：願去者盡可去，想留下的和我一起為戰死兄弟報仇！
最後仍有三萬多人願意留下來和清軍決一死戰，於是賴文光再也不四處奔走了，東路軍就地聚集在山東壽光的洋河、彌河一帶，和清軍決戰以圖突圍。不久清軍便蜂擁而來，一場悲壯的突圍血戰開始了。
此時願意留下的太平軍個個都是死士，他們和賴文光一起，和圍剿的清軍殺了幾天幾夜，魯王任化邦的兄弟任柱報仇心切，率部兩千人和清軍死戰，最後全部陣亡，任柱慘被清軍剁成肉泥。
不久首王範汝增、列王徐昌先等殘餘骨幹將領也悉數戰死，這次壽光最後決戰，賴文光部戰死萬餘人，受傷被俘兩萬人！還有數百人為了不落入清軍之手，紛紛在路邊和破廟裡自縊身亡，一時間，戰場周邊到處掛著太平軍的屍體。
另外還有數千東路太平軍的家屬，他們也在潰散中大多被清軍殺害。雖然賴文光在戰鬥中率領數百騎兵僥倖從包圍圈中突了出去，但1868年1月，賴文光還是在揚州瓦窯鋪被清軍俘虜，最後受凌遲處死。在臨刑前，賴文光直言：「唯一死以報國家，以全臣節」，嚴詞拒絕向清朝投降。
賴文光從文官轉戰武將，在天京陷落後，他依然堅定扛起太平天國的大旗，在險境中和清軍死戰到底，其忠勇之志可歌可泣！賴文光也見證了太平天國從興到亡的全過程。而他的東路太平軍大多是英王陳玉成舊部，不少還是老廣西，在東路軍覆沒後，也標誌著真正意義上的太平軍就此終結。
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