五月自古被稱為毒月、惡月，百事多有禁忌。道觀、寺廟向施主贈送佩帶符篆等物，以避毒邪。因為艾草、菖蒲以及雄黃都有驅蟲殺毒作用，過端午節洗艾水澡、懸艾、纏五色絲飲雄黃酒等，成了普遍的習俗，目的都是為了驅邪消災。
在古代，端午節風俗照例要飲雄黃酒。江南民間端午節有吃「五黃」的食俗。「五黃」指黃鱔、黃魚、黃瓜、鹹蛋黃及雄黃酒。
雄黃酒的用處
普通百姓對雄黃酒最深刻的印象，莫過於雄黃酒跟白娘子的故事。在民間傳說中，白娘子在端午喝了雄黃酒現出原形，嚇煞了許仙。《吳郡歲華紀麗》卷五：
今吳俗，午日多研雄黃末屑、蒲根和酒以飲，謂之雄黃酒。又以餘酒染小兒額、胸手足心，雲無蛇虺之患。復灑餘瀝於門窗風俗封凍壁間，以祛闢毒蟲。
將雄黃和蒲根、酒混合在一起，就是雄黃酒了。將雄黃酒沾在小孩子的額頭，傳言可以闢邪闢蟲，《燕京歲時記》說：
每至端陽，自初一日起，取雄黃合酒灑之，用塗小兒額及鼻耳間，以避毒物。
端午這天，各地人家要瓶供蜀葵、石榴、蒲蓬等物，婦女簪艾葉、榴花，號稱「端五景」。人家各有宴會慶賞端陽。藥市、酒肆會做生意的買賣人，會向老顧客贈送雄黃、蒼朮、酒糟。各行各業在這天也歇業，眾人在酒店裡開懷暢飲，名曰「白賞節」。
雄黃酒的做法
民間雄黃酒的做法是：將蒲根切細、曬乾，拌上少許雄黃，浸白酒，不過也有單獨用雄黃浸酒的。因為相信雄黃酒可以驅妖避邪，更有拿雄黃酒塗抹在兒童面頰耳鼻，或在額角寫「王」字，這種風俗稱為「畫額」，也是為了驅除邪魅。
仲夏疾病流行、毒蟲活躍，還有將雄黃酒噴灑在房屋壁角陰暗處，以避毒蛇蜈蚣等物，驅散癌疫毒氣。有水井的人家，以雄黃一塊，裹以絲綿，投入井中，以祛水中之毒。
為什人們相信雄黃有如此魔力呢？說起來，最早使用雄黃的，是道家。雄黃是道家煉丹中常用的藥材，葛洪在《抱樸子》裡就提到用雄黃泡酒，《道藏》有「神仙酒煉雄黃方」，用雄黃做主藥，酒為輔料，認為喝了這酒，「腹中三蟲伏屍去，心開目明，使人有威武，入水闢蛟龍。入山闢虎狼，入軍闢五兵」，後來在民間就形成了對雄黃酒的推崇。
其實、雄黃是一種礦物質，又稱雞冠石，性溫，味苦辛，有毒，主要用做解毒、殺蟲藥。的確，古人很早就認識到雄黃解毒防疫的功能。中醫認為，雄黃外用治療疥癬惡瘡、蛇蟲咬傷等，效果較好。
端午節雄黃酒的前身，應該是菖蒲酒。菖蒲葉形如劍故稱「蒲劍」，又因近水而生，而名「水劍」。製成的菖蒲酒，具有性溫味辛的特點，對肺胃均有益，可延年益壽。《本草綱目》載：
「菖蒲酒治三十六風，一十二痺，通血治骨瘻，久服耳目聰明。
早在《後漢書》裡，就有「孟陀，字伯良，以菖蒲酒一斛遺張讓，即拜涼州刺史」的典故，菖蒲酒是我國歷史傳統名酒，在漢朝就聲名遠揚。尤為歷代帝王、官官所喜用。孫思邈《千金月令》：「端午，以菖蒲或縷或屑，以泛酒，謂之蒲酒。」
古人飲雄黃酒，並不可取。雄黃其實有毒，連修行到家的白娘子都吃不得，凡人百姓，更不能喝，移風易俗，是情理中事。雄黃酒不能喝，這在今天是需要普及的事情了。