春秋時期魯國國君魯莊公有三兄弟，分別是公子慶父、公子叔牙、公子季友。其中公子季友最為賢能，魯莊公最為親信於他。
魯莊公即位三年，有一次出外遊玩，看到一個生得漂亮俊美的女子孟任，便派人把她召來，想要娶她為妻， 孟任不肯聽從，魯莊公說：「如果你肯答應，我會立你為夫人。」孟任見魯莊公說得認真，便答應了。孟任隨魯莊公回宮，一年之後生下了一個兒子，取名叫做姬般。
魯莊公想要立孟任為夫人，可是母親文姜不答應。文姜本是齊女，她自然是想讓魯莊公與齊國聯姻，立齊國女子為夫人。魯莊公不敢拂了母親的意思，便與齊襄公的小女兒訂立了婚約，等她成人之後就將她迎娶過來，這就是哀姜，等到哀姜嫁到魯國時，孟任由於病重去世了。
哀姜順利嫁給魯莊公，被立為夫人。但即便如此，魯莊公對於母親幹涉包辦她的婚姻還是打心底裡厭惡的，所以哀姜來到魯國之後，魯莊公對她不甚寵愛。哀姜每日獨守後宮，寂寞難耐，她見公子慶父高大魁梧，便偷偷派人與他私下聯繫，兩人就這樣有了私情。
公子叔牙與慶父是同一個母親所生，兩人是親兄弟，兄弟情深，於是慶父、叔牙、哀姜暗自結黨，暗中商定將來奪取君位，由慶父任國君之位，叔牙做魯國上卿。只是魯莊公還在位，震懾住了他們，他們還不敢胡來。
四季交替，時光打馬過。這一年，年邁的魯莊公知道自己時日無多了，他深知魯國宮廷之內危機四伏，公族內部隱患重重，只怕自己撒手西去，這宮廷之內就會血流成河了。只是他老了，累了，不想再管這些事了。活著的時候，他不想看到兄弟鬩牆、互相殘殺的場面，死後他唯願魯國社稷無憂。人死之前，迴光返照，回顧自己這一生，對於周邊的事物也看得更為透徹了。
他把公子叔牙召到病床前，向他問道該由誰來繼承國君之位。叔牙想都沒想直接就回答道：「公子慶父有才幹，有聲望，是最合適的繼承人。」魯莊公又把公子季友召過來問了同樣的問題。
季友回答道：「君上先前答應了立孟任為夫人，卻遲遲沒能實現。現在難道還要廢掉她的兒子嗎？魯國乃是禮儀之邦，周禮有言，嫡長子繼任國君之位天經地義，君上」
魯莊公說道：「叔牙希望寡人將君位傳給公子慶父，你覺得如何？」
季友回答道：「慶父為人殘暴不仁，不適合做繼承人。叔牙是他的親弟弟，自然會為他說話。」
魯莊公點點頭，認同了他說的話。
出得宮來，季友心裡活動開了：如今魯莊公病重，叔牙他們那幫人恐怕會對國君之位有所圖謀，而公子姬般在魯國沒有勢力不穩，根基不牢，只怕鬥不過他們！不行，我得想辦法除掉叔牙。
回到府中，季友派人假借魯莊公的名義，傳令公子叔牙來大夫針季家中相見。叔牙到來之後，季友假傳國君之命賜予叔牙毒酒。叔牙不肯喝，季友命人強行將毒酒灌入，叔牙毒發身亡。
沒多久，魯莊公去世，公子季友扶持公子姬般繼位。
另一邊，公子慶父見弟弟叔牙遇害，擔心自己所謀劃的事情敗露，便不再如之前那般猖狂了，轉而蟄伏，靜靜地等待著時機。