其實追本溯源的話，桃園三結義是出於政治需要以及人民的渴望才出現的。
《三國演義》這部小說當中，桃園三結義是著名的故事，也是後來許多精彩橋段的基礎。提起劉備、關羽和張飛，人們總是會想到他們祭告天地，焚香而拜，結為異姓兄弟的故事。那句「不求同年同月同日生，只願同年同月同日死」的誓詞至今還流傳在中原大地，千百年來一直為人們津津樂道。後來中國社會流行的結拜異姓兄弟的風俗，在磕頭換帖「義結金蘭」的誓詞中，總少不了桃園結義中的這兩句話。可見，劉、關、張生死與共的深情，已深深地根植入中國人的心中。
歷史上真有劉、關、張「桃園三結義」一事？
雖然人們把劉關張三人立為結拜的榜樣，但是歷史上的三人並沒有結義。三人結義其實是《三國演義》作者根據民間傳說以及小說情節內容所需出來的。
一：《三國志》、《資治通鑑》等正史中從未提過此事。
《三國志·關羽傳》上記載，劉備在鄉裡聚合徒眾時，關羽、張飛就已投其門下，劉備後為平原相，與關、張二人「寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐（人多的地方），侍立終日，隨先主周旋，不避艱險」。關羽還說了一句話：「吾受劉將軍厚恩，誓以共死。」
從以上可以看出劉、關、張確實是十分密切，患難相攜。關羽、張飛二人對劉備忠心耿耿，在人多的地方終日侍立在劉備左右，保駕護航，不避艱險。但此句只說三人「恩若兄弟」，未見得是結拜兄弟的關係。關羽那句話進一步確定，三人未結拜，因為他稱劉備為「劉將軍」，而並沒有稱之為「大哥」。
《三國志·張飛傳》也記載：張飛年輕時和關羽一起事奉劉備，「羽年長數歲，飛兄事之」。其中，只提到張飛把關羽當兄長一樣看待，未提劉備。而把比自己年長的人當做哥哥來看待，稱呼某人為「哥哥」並不見得就是拜把子兄弟。
《三國志·劉曄傳》記載：關羽大意失荊州，被東吳人殺害後，魏文帝曹丕問群臣劉備會不會出兵伐吳，為關羽報仇，侍中劉曄回答說：「劉備和關羽『義為君臣，恩猶父子』，關羽被殺害，如果劉備不能為他報仇，對關羽的恩義就不算全始全終了。」劉曄形容他們的私人關係為「恩猶父子」，連「兄弟」二字都未用。
以上記載說明兩個問題：第一，劉關張三人關係親密，就像兄弟、父子一樣；第二，沒有史料記載證明三人曾經結拜為兄弟。
二：年齡排序有誤，如果結義，應是關劉張，而不是劉關張。
《三國演義》第一回中寫到，漢靈帝中平元年(184年)，黃巾起義爆發，當時劉備「年已二十八歲矣」。隨後，他在同一天先後認識了張飛、關羽兩位豪傑，彼此都有相見恨晚之意，於是次日，三人便舉行了膾炙人口的「桃園結義」。
《三國演義》中說劉備當時「年已二十八歲」其實是有錯誤的。根據《三國志·蜀書·先主傳》，劉備卒於章武三年(223年)夏四月，「時年六十三」。由於古人計算年齡都算虛歲，照此逆推，劉備應生於161年。那麼，中平元年他應該不到二十五歲。
再看關羽。史料記載關羽生年不詳，死於建安二十四年（219年）。元代學者胡琦經過考證，認為關羽大概生於159年的，要比劉備大兩歲。
清朝康熙年間，有人在關羽的故鄉解州（山西運城市）掘井時，掘到了關羽祖墓的墓碑，上面鐫刻有關羽的家世。當時有個叫朱旦的官員據此寫了一篇《關侯祖墓碑記》，文中稱關羽生於漢延熹三年（160年）。按照這種說法，關羽也比劉備大一歲。
張飛的年齡相對比較好界定。據《關公年譜》記載，張飛小劉備四歲。
綜合上面的信息，可以得出結論，劉關張三人中，關羽最長，劉備次之，張飛最小，假如真有桃園結義，應該是「關劉張」，而非「劉關張」。
由於「桃園結義」不但無太多的歷史依據，且有漏洞，因此不可全信。民間之所以有桃園結義的傳說，可能是對史書中「恩若兄弟」的想像與附會。至於民間傳說和《三國演義》要稱劉備為大哥，是因為劉備是君，關張是臣，從行政級別上看，劉始終大於關、張。
「桃園結義」的歷代演變
《三國演義》中的「桃園結義」橋段是作者根據民間傳說，配合小說情節需要而編造出來的，在這部小說成書之前，其實關於劉、關、張三人桃園結義的故事已經在民間就已經流傳很久了。
宋元時期成形
在宋朝，民間就開始流傳「桃園三結義」的故事，宋末元初赫經在《重建廟記》中就有。「初，王（關羽）及車騎將軍飛（張飛）與昭烈（劉備）為友，約為兄弟」的說法。到了元朝，這故事越來越完備，並且出現了不同的版本。下面舉兩個有代表性的版本。
元雜劇《劉關張桃園三結義》中對該故事是這樣描述的：
蒲州州尹臧一鬼欲謀自立，請關羽為帥。關羽殺死此人，隨後逃往涿州範陽。此時張飛正在當地開肉店。這天，張飛外出，故意在店前用千斤巨石壓住一把刀，告訴夥計，如果有人能從巨石下取出刀，就將肉送給他，分文不取，並讓夥計記住他的住處。不久，關羽路過此店，聽說此事，輕鬆地搬開巨石，從石下取出刀，卻拒絕要肉。張飛回店後得知消息，專門去到關羽入住的客店相訪，並拜關羽為兄長。二人後來又遇到劉備，二人見劉備長相非凡，便邀其一起喝酒。劉備大醉而臥，只見有赤鏈蛇鑽進劉備七竅之中，關羽覺得「此人之福，將來必貴」，於是又共拜劉備為兄長。三人在城外桃園殺牛宰馬，祭告天地，並立誓「不求同日而生，只求同日而死」。
元代《三國志平話》中的「桃園三結義」描寫得更為真實：
關羽是平陽蒲州解良人，生得神眉鳳目，虯髯，面如紫玉，身長九尺二寸，喜看《春秋》《左傳》，每每看到亂臣賊子，就心生怒氣。後來，因本縣官員貪財好賄，殘害黎民，關羽一氣之下將縣令殺了，而後亡命逃遁，跑到涿郡。
涿郡有一本地人，姓張名飛，身長九尺餘，聲若巨鍾，是當地大富人家。這天，他正站在自家門前，恰逢關公走過。張飛見這個漢子生得狀貌非俗，於是向前施禮問候。關公便把自己的事告訴了張飛，聽了關公一席話，張飛覺得關公有大丈夫之志，於是邀其到酒店共敘。二人把盞相歡，言語相投，好像老朋友一樣。
這時，恰逢劉備在街上賣草鞋，賣完後也來酒店中買酒吃。關、張二人見劉備生得狀貌非俗，有說不盡的福氣。於是，關公向劉備敬一杯酒，這劉備也不客氣，一飲而盡。聊了幾句之後，三人乾脆坐在一個桌子上了。喝了一會兒，張飛說此處說話不方便，請劉、關二人去他家中一敘。在張飛家的後桃園內，三人在亭內擺酒暢飲。席間，三人各序年甲：劉備最長，關公為次，張飛最小。於是，三人結為兄弟，大者為兄，小者為弟，又宰白馬祭天，殺烏牛祭地。不求同日生，只願同日死，三人同行同坐同眠，誓為兄弟。
在《三國演義》這部小說達到頂峰
毫無疑問，是《三國演義》把桃園結義這個故事發揚光大，並推上了道德的最高峰。時間進入明代，桃園結義的故事在民間已經流傳甚久，且版本眾多。羅貫中將歷代的「結義故事」去粗留精，刪除了一些荒誕的成分，寫出了「桃園三結義」的經典版本。在《三國演義》中，劉、關、張三人在國難當頭，欲投軍破賊、保國安民、共舉大事這個目標一致的大前提下結為兄弟。這樣一來，故事的立意較其他版本要高，朋友關係也拔高了一截。再加上，《三國演義》本身是一部偉大的作品，它的背景是真實的，因此，「桃園結義」也更加令人信服了。
「桃園三結義」為什麼會在民間被人們津津樂道
在《三國志》為主的正史中，曹操其實是一個具有雄才大略的英雄人物，而以劉備為首的劉、關、張、諸葛亮等也並不是正義、忠義的化身，而僅僅是當時三方政權割據中的一方而已。
但在其後的幾個朝代中，這兩方的形象發生了戲劇性的逆轉，曹操逐漸變成了奸雄，劉備一方成了正義的化身，尤其是關羽和諸葛亮更是被逐漸神化，被賦予了和皇帝平級甚至高於皇帝的地位。直至今日，我國各地的關帝廟有幾千座，比孔廟還多。這個戲劇化的逆轉主要是在唐、宋時期發生的，南宋時期是主要的轉折點。
北宋末年，在經歷了「靖康之恥」後，北宋政權被金兵所滅，其殘餘勢力無力抗戰，偏安一隅，在臨安（杭州）建立了首都。當時，南宋人對佔據北方的金人恨之入骨。在三國時代，曹操的魏國佔據的就是北方，蜀國和吳國佔據的是南方，因此，在南宋時期，凡是提及三國故事時，曹操就成了人們的假想敵。無能的政府和無辜的人民都一致把對金人的痛恨轉移到了曹操身上。因此人們也就更加拔高劉、關、張的正義的形象。
另外，中國人向來推崇忠義、道義思想，而劉、關、張三人的故事正好滿足了這個心理需求。加之，中國歷史上向來把劉備作為正統的漢室宗族，曹操則被看作是篡權的奸雄，所以，人們也願意讓劉備有兩個武功高強，赤膽忠心的兄弟。而《三國演義》這部小說明顯是支持劉備而貶低曹操的。