漢末年，天下大亂，袁紹、袁術、曹操等群雄並起，爭相爭天下，雖然是東漢名門望族——汝南袁氏的後裔，還未登基，四世三公，這讓他們先佔了先機，得到了當時世家大族的支持，兩人帳下很快就聚集了大批人才，但曹操得到漢獻帝後，「挾天子以令諸侯」，讓他抹殺了當時世家大族的優勢，還後來居上，佔據了道德高地。
在曹操得到漢獻帝後，雖然袁紹、袁術沒有聽從曹操的命令，不把曹操、他的傀儡皇帝漢獻帝當回事，但由於曹操擁有漢獻帝，還是有許多人選擇歸順曹操。比如西涼軍閥馬騰，他在曹操的遊說下，選擇了歸順漢獻帝，其實就是順從曹操。與此同時，曹操為了控制馬騰所控制的西涼勢力，還以漢獻帝的名義，讓馬騰和他的兒子入朝為官，使馬騰實際上成為曹操的人質。
入朝時，馬騰將兒子馬超留在西涼。但是馬超歸順曹操後不久，曹操派鍾繇、夏侯淵率兵出了河東，準備從馬超等地經過，向漢中的張魯發起進攻。也許馬騰已經歸順了漢室，曹操把西涼看作自己的領地，經過自己的領地不必事先知道當地的守軍。
於是，曹操未與馬超等西涼軍閥事先溝通，以致曹軍經過馬超的地盤時，被馬超誤會了，以為曹操是要派人進攻自己，搶西涼的地盤，於是聯合韓遂、張橫、梁興等人起兵反曹。
馬超，韓遂等人麾下十餘萬將士，帳下還有龐德等名將，鍾繇和夏侯淵不是馬超的對手，因此不久，曹操親自率軍徵討馬超，韓遂等人。但在交戰過程中，馬超不但數次擊敗曹軍將領，還擊退曹操割袍斷須，狼狽不堪，沒有曹洪趕到，與馬超力戰，曹操很可能被馬超殺死。
馬超人實在是太勇猛了，面對這個強悍的對手，曹操還說了一句：「馬不死，吾必死矣」。然而，曹操的謀士賈詡卻為曹操獻上了離間計，讓曹操設計挑撥馬超與韓遂之間的關係，讓馬超猜忌韓遂，這導致兩人開始反目，聯軍內部出現裂痕，使他們的戰鬥力大減，最後被曹操抓住機會一舉擊潰，韓遂率兵逃往西涼，馬超兵敗後，逃往漢中張魯。過去，基本不會出現大將、主帥陣前單挑之事，但在演義中，兩軍交戰前，各自陣營的名將，大多會與敵人領頭單挑。講演中，馬超是一名非常勇猛的悍將，曹營諸將誰能與他抗衡？
曹營諸將中，可能最勇猛的大將就是典韋。他跟隨曹操的時間不長，所以典韋與三國名將交戰的記錄也不多。但典韋的交戰記錄卻不多，都十分精彩，他和三國時期的悍將許褚曾有過兩次交戰，而且每回合都超過百回合，最後兩人戰平。並與呂布大軍有過幾次交手，他擊敗了高順等四大將將呂布帳下。這些戰鬥充分體現了典韋的勇猛與武藝。
典韋力大無比，勇猛無畏，還是那種願意為主公而死的大將，所以他在陣前遇見馬超，就絕對不怕馬超。馬超也是三國中的悍將之一，但遇上典韋這樣的大將，他就沒把握贏典韋，看好兩人平局。
許褚是三國時期三國名將之一，許褚對曹操的忠心不亞於典韋，也是為曹操願意死到底的大將。許將軍仍是悍將和猛將，他與許多三國大將有過交手，如張飛、呂布、馬超等，在潼關之戰時，他曾與馬超裸體作戰，對於這樣的一員並不要命，要和自己打到底，而且武功高強，馬超還拿不住對手，馬超心中也暗暗叫苦，實在不願意面對許褚，他也對許褚有些忌憚。
許褚是曹操帳下的猛將，肯為主公拼命，而馬超與曹操同為軍閥，比較惜命，自然不願意與許褚拼命。
曹操剛起兵時，他的部下沒有張遼、張郃等一批統兵精銳的名將，也沒有典韋、許褚等悍將，他最依靠的名將就是夏侯惇。討伐董卓的時候，被董卓大軍埋伏，被呂布追殺，是夏侯惇挺身而出，與呂布惡戰至天黑，才保住曹操的性命。夏侯惇也是一名非常勇猛的大將，在演義中，他能擋呂布，與他惡戰數百回合，不分勝負，自然也不怕馬超。但夏侯惇左眼受傷後，便逐漸退居二線，很少再上戰場殺敵。在有了徐晃、張遼等名將之後，曹營也不再需要他拼命前進了。
除典韋、許褚和夏侯惇之外，曹營諸將雖然人數眾多，但沒有誰能比得上馬超。