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相信每個人小的時候，都聽過烏鴉喝水的故事，說的是烏鴉看見一個只裝了半瓶的水，於是填滿了石頭喝到水的事。
我們都知道，這只是個童話故事。很少有人會想到，即使烏鴉沒有聰明到這個地步，它仍然是最聰明的鳥類。以至於有些人認為，如果人類真的滅絕了，烏鴉可能是世界上最聰明、能夠統治地球的生物。
生物學家指出：一隻烏鴉的大腦佔了身體總重量的2.3%，這在鳥類之中傲視群雄。相比之下，我們平常吃的家雞，腦部重量僅僅佔了全身的0.1%左右。而一個普通人類大腦重約1400克，體重按照65公斤計算，大腦佔的重量也不過是2.15%。由此可見，烏鴉的大腦確實非常發達。
當然，腦部的重量僅僅是個參考，還需要實際表現來證明。科學家發現，世界上有些烏鴉已經懂得了工具的使用，甚至它們彼此之間還可能有情感的交流。
而最新的一項研究顯示：和人類一樣，烏鴉也有自己的意識！也就是說，它們有屬於自己的主觀體驗，去理解這個世界。
在此之前，科學家已經在靈長類動物中證明了這一點。如今，連鳥類也被發現了意識，這意味著我們不得不重新認識一下「意識」這種現象。這是因為，同為大腦，但靈長類和鳥類之間還是有很大區別的。以初級意識為例，這是一種感知現在、即將和未來的世界變化的一種能力。對於靈長動物來說，這需要藉助大腦皮層來實現，也就是大腦上像核桃一樣坑坑窪窪的部位。而對於鳥類來說，它們根本根本沒有大腦皮層，如果你吃過雞頭或者鴨頭就會發現，它們的大腦是非常光滑的，就像榛子仁一樣。
正是由於這樣的大腦結構，讓科學家對包括烏鴉、喜鵲在內的所有鴉科鳥類仍然充滿了質疑。即便它們的確是非常聰明的鳥類，以至於超過了很多人的想像，甚至具有和靈長類動物相似的認知能力，但是對於它們是否有思考的意識，科學家們仍然十分懷疑。因此，有些人希望能夠通過實驗，對這個猜想進行證明。
實際上，對於不會說話的動物來說，想要確定其意識的確有點難。就算烏鴉知道「自己」的概念，也理解周圍的「世界」，並且對這些問題進行思考，但是由於無法交流，又沒有過於明顯的表現，所以科學家也一直沒有直接證明這個理論。
不過，德國圖賓根大學的動物生理學家Andreas Nieder還是找到了辦法，他和他的同事們設計了一個巧妙的實驗，終於在兩隻小嘴烏鴉的身上證明了這個觀點。
實驗的第一步，是訓練兩隻烏鴉對視覺刺激做出反應。他們在烏鴉面前放了一塊屏幕，屏幕上投射了一些燈光。這些燈光都非常明亮，同時會不斷地變換位置，而屏幕前的兩隻烏鴉，也在不斷地隨著燈光轉頭。很明顯，它們是在注視著燈光。
接下來，他們提升了難度，這些燈光出現的時間非常短，而且也微弱得多。在這種情況下，兩隻烏鴉有的時候能夠注意信號，有的時候注意不到信號。
整個實驗過程中，一共有幾十個環節，每隻烏鴉被展示了差不多2萬的燈光信號。在進行實驗時，研究人員利用事先植入到烏鴉腦部的電極來監測那裡的神經元活動。當烏鴉感覺到自己看見了燈光時，研究人員就會記錄下當時烏鴉腦部的神經元活動；而當烏鴉沒有看見燈光、沒有轉頭的時候，研究人員就檢測不到這樣的神經元活動。
這種神經元活動和烏鴉表示肯定態度之間的聯繫是非常緊密、可靠的，Nieder說：「最初的設想是，那些代表著沒有主觀意識的視覺輸入的神經細胞會和那些有恆定強度的視覺刺激產生相同的反應。可是，我們的研究成果明確顯示：烏鴉的腦中負責更高水平過程處理的神經元是受到主觀意識影響的，或者說得更準確一些，它們就是在產生主觀意識。」
這表明，主觀意識並非是哺乳動物所特有的，而這個意識的來源也並非是哺乳動物才有的大腦皮層。
在另一項研究中，科學家也證明了這一點：鳥類腦部的平滑，絕不是複雜性不如哺乳動物的證明。
在這項實驗中，德國魯爾大學波鴻分校的生物心理學家Martin Stacho和他的同事們，利用偏振三維成像和神經迴路追蹤技術，對鴿子和貓頭鷹的腦部進行了解剖結構的繪製。結果他們發現，兩種鳥類的大腦內部結構竟然和哺乳動物十分相似！
這個實驗結果告訴我們，鳥類擁有意識並不是一件多麼不可理解的事，至少已經有了足夠的基礎。也許它們正是憑藉著這樣的大腦結構，和哺乳動物並列演化出了自我意識，這在生物學上叫做趨同進化。同時，還有另外一種可能，那就是這個功能早就隱藏在了幾億年前哺乳動物和鳥類的共同祖先體內，但是最終在兩種動物分化後才得以實現。
Nieder指出：「人類和烏鴉的最後一個共同祖先大約生活於3.2億年前，那種感知的意識可能在那個時候就已經出現了，並且一直傳承下來。不論是哪種情況，感知意識的能力都可以在不同的大腦結構中實現，而且不需要大腦皮層的參與。」
Nieder所說的這個「祖先」，就是一種非常古老的生物——羊膜動物。這些生活在恐龍時代以前的生物，腦部就有一個微電路流傳了下來，體現在了今天的鳥類和哺乳類動物的身上。
這些研究表明，初級意識在鳥類和哺乳類動物身上可能會非常普遍，遠遠超過我們的想像。那麼，它們是否還有次級意識呢？它們是否「意識到」自己有意識呢？這樣的初級意識，是否會幫助它們成為除人類之外的智慧生物呢？
這些都是非常值得探索的問題，也都需要更多的時間去證明。如果它們真有發展為智慧生物的可能，我們又該如何與它們相處呢？