作者手記：本文是從眾多的資料中整理而出，較有趣味、民俗和學術特性。記得幾年前，有家電視臺請一位從事滿學研究的知名學者錄製節目，當時臺下一名女生提問「滿族皇帝入關前怎麼過年？」這位學者回答：「皇家也過年，貼對聯，放鞭炮，吃年夜飯，高興時努爾哈赤還下來跳舞……」筆者認為這樣的回答實際上等於沒有回答。
於是，筆者春節前就開始整理這篇關於「皇帝過年」的文章。這裡也有不少學術問題，如祭祀神像，北京故宮和瀋陽故宮的看法和結論不相同，筆者均沒採用。希望能為有關人士和讀者做些參考。
滿族皇帝過年有其鮮明的民族特色。皇家過年除了沿用漢族傳統的風俗外，還要舉辦朝賀、祭祀、家宴等大型活動，其中祭祀為主要內容。
滿族早期信奉薩滿教，這是一種多神崇拜的原始宗教。主信薩滿教的同時也不排斥其他宗教。努爾哈赤早在赫圖阿拉時期就曾謁堂子集神立杆祭天，同時還修建了佛寺玉皇廟、土地廟、關帝廟等進行祭拜。遷都盛京（瀋陽）後皇太極當政時在城東造堂子，城西修喇嘛廟和許多佛寺道觀等殿宇。
1636年皇太極改元稱皇帝，國號大清，盛京皇宮也全部竣工。清寧宮是帝後起居的寢宮，又是處理軍國大事，接受朝賀，舉辦家宴和祭祀祖先神佛的地方。清寧宮是五間硬山式宮殿，東邊頭間是暖閣為帝後的寢宮。次東間開門，四間房聯通是長方型大堂，稱「神堂」。大堂南北有大炕，西部有炕較窄，與南北炕聯通，呈T形稱萬字炕。西牆正中設神龕。
正月初一黎明，皇太極御大政殿，諸王貝勒，文武大臣齊集宮殿前舉行慶賀大典。禮畢率領王公大臣出盛京城東，內治門外謁堂子拜神，立杆祭天。謁堂子抬回清寧宮還要舉行家祭拜神活動。這是一種不殺牲，不請巫師僅供糕酒的簡單祭祀。祭祀時皇帝合家向神磕三遍頭完畢，稱「磕頭祭」。
元旦這天還有一種大型的祭祀，除供糕酒外還要殺豬，請職業巫師——薩滿跳神，這種活動稱「喚豬祭」。包括朝祭、夕祭、背燈祭，由薩滿主祭。祭祀時薩滿頭戴銅神帽，腰系銅鈴，手持單皮鼓，佩戴神刀。口唱神歌，迴旋起舞。薩滿有男有女，還有童薩滿。
一、朝祭：祭祀的主要是如來佛、觀音菩薩、關帝聖君等是薩滿教以外的佛、神。
祭祀開始五鼓獻糕，皇帝吉服向西跪，神案上設如來、觀音、關帝神位。女薩滿身著吉服，手持神刀祝詞曰：「敬獻糕餌，以祈康年」。宮中護衛擊神板，樂人彈弦、箏、月琴和之，其聲鳴之然後和諧悅耳。薩滿念畢，皇帝全家向神、佛行禮，禮畢由宮中司香婦將「如來」等佛神請出戶外，置於門外西部所設神龕，南向奉之。留在宮中的是滿族祖先和薩滿教的諸神位。
二、夕祭：薩滿教祭祀的神很多，有始初神，有七星神、有長白山神、天神、星神、水神、鵲鳥神、烏鴉神等等。祭祀前首先是「進牲」將兩口滿足身黑色無雜毛的公豬開到宮內西間，稱之為「神豬」，皇帝合家向「神豬」下跪，此時，薩滿用溫酒灌入豬耳，豬受刺激不斷地搖頭，司俎高喊：「神已領牲」意為：「豬已通達天神」。主人叩謝神靈，庖人殺豬煮肉，放在清寧宮內的兩口大鐵鍋中，肉熟薦之神位前。
薩滿走到神桌的兩則，念祝詞三次，祝詞可分三方面內容。一是申報主祭人的姓名、年齡；二是列頌諸神的各諱；三是祈請神靈保佑延年益壽，多子多福。薩滿每念完一次祝詞幾位薩滿同時起舞，手擊單友鼓，聳動腰鈴，合唱神歌，氣氛熱烈。皇帝率后妃子侄近支宗親向神位磕頭三次，祭祀方告完畢。
禮畢之後宗族人等入席，圍炕桌坐下，供神豬肉撤下，分送各桌，君臣共食祭肉，但不許放鹽醬，吃得越乾淨越好 。這種稱「吃福肉」，后妃已回寢宮由專人分送「福肉」。所謂「福肉」就是無鹽的白片肉，只供宗族內部之人分享，不給外人。
三、背燈祭：這是一種帶有神秘色彩的祭祀活動。常在深夜舉行。
將神領牲後的豬，宰殺卸成八塊，煮熟後照豬的形狀復原，放上神桌案，司香婦斂氈，展青綢幕掩燈火，眾出闔戶。神案兩側站著兩個童薩滿，身穿彩裙手執皮鼓，薩滿擊鼓，宗族人員全體下跪，薩滿搖動神鈴唱祈神詞，大意是：「掩上門窗，熄滅甑灶之火，置神座。備供獻等待神的降臨，。」首次請的神是二位女神，一位是七星女神；一位是卓爾歡鍾依女神，（註：薩滿唱、念用的是世代相傳的滿文滿語，現今很難全解其意）
薩滿二次搖鈴誦神歌，這次所請除了首次請的二位女神，又增加了幾位神的名字。
薩滿三次禱詞是向腰鈴致祈，迎候女神在鈴響聲中駕臨神壇。
第四次薩滿舞動腰鈴，再次向神致禱詞：虔誠的子孫，請女神降臨，擺下了犧牲請神享用，為神所賜的馬表示感謝。（傳說：努爾哈赤所乘之馬為神所賜）
薩滿念畢祝詞，手擊皮鼓，聳動腰鈴，迴旋起舞，宗族人員磕頭後退出，神堂只留下童薩滿和女薩滿，隨即撤燈，女薩滿匍匐叩首，取臠刀一把供上神案，請神享用祭肉。少頃女薩滿高呼：掌燈，宗族人等入室點燈，撤下供獻，司香婦捲起神幔，女薩滿已將神像納入朱匱中。儀式完畢，宗族人員領取供肉給家人分享。
背燈祭張掛的神像是在「展清綢幕掩燈火，眾出闔戶」之後請出的。神像平時不許人看，祭祀時只有薩滿才能見到。畫像是誰無人知曉，前些年北京故宮朱家…先生在坤寧宮（清順治十二年將明朝永樂時所造坤寧宮，仿盛京清寧宮改造，其格局與清寧宮廷相同）找到一軸有七位盛裝女子端坐在椅上，和有兩隻飛鵲的畫像。這馬背燈祭中所請之神『納丹岱琿』相合，也就是七星女神。正中的那位就是史籍中記載的，滿洲創始女神——仙女佛庫倫。相傳在很遠古時代，天上有七位仙女，經常來到長白山天池洗澡，仙女佛庫倫有一次吞食了一枚鵲鳥銜來的朱果感而成孕，生下愛新覺羅氏的氏族布庫裡雍順，後世子孫尊奉佛庫倫為滿洲創始女神。
清寧宮院中豎立著一根木桿，在杆頂有錫鬥。此杆名為索倫杆，亦稱神杆，此杆也有傳說故事：布庫裡庸順的後代，因遭到仇家的殺戮死亡殆盡，只逃走一個名叫凡察的男孩，凡察被仇家追殺，黃昏時逃到河邊一棵樹下，無路可逃時天空突然飛來一群烏鴉，覆蓋其全身凡察，未被仇家發現幸而脫逃。凡察大難不死，愛新覺羅氏家族才得以繁衍，發展以至成就霸業。後世子孫尊奉愛新覺羅凡察為復興先祖。
為了不忘記烏鴉救祖之恩，皇家祭神之後還要祭烏鴉神，謂之「祭天」。背燈祭的第二天清晨，將豬下水等切碎拌以碎米放在索倫杆上的錫鬥內，以饗烏鴉、鵲鳥。滿族皇家，宗室、官宦以大戶人家在住宅前豎杆祭烏鴉神，成為習俗。（武將不祭）
滿族習俗最重祭神、祭天、遷都北京後在長安左門之車造堂子，紫禁城內坤寧宮改造神堂，宮前豎立索倫杆。每逢春節和重大節日皇帝都要親率皇室成員及王公大臣謁堂子祭神，立杆祭天。順治朝遷都北京後，有四位皇帝，康熙、乾隆、嘉慶、道光共十一次東巡盛京，拜謁祖陵。謁陵之後，都在清寧宮舉行祭神活動。這種祭神、祭天、吃祭肉的習俗一直沿續到清末。