古埃及的象形文字大約形成於公元前3100年左右，它們是描摹物體形象的符號，所以被稱為象形文字。古埃及人認為象形文字是月亮神的發明。象形文字通常被刻在神廟的牆上，主要是神廟中的僧侶(祭司)使用，所以古希臘人稱它為「聖書」。 古埃及中王國時期開始以用細小的蘆葦製成「筆」，在紙草 上寫字，由此象形文字出現了一種簡化的僧侶體。公元前7世紀左右，僧侶體又演變出一種書寫速度更快的世俗體，羅馬統治期間又演化成科普特文字。
古埃及衰落後，埃及相繼被波斯人、馬其頓人、 羅馬人和阿拉伯人徵服。這些統治者遊覽埃及的神廟等宏偉建築時，在牆壁、石柱上發現了很多類似文字的圖畫，但他們對這些東西絲毫不感興趣，所以根本不去研究它。到了公元4世紀，只有很少的埃及僧侶還能夠讀懂這些象形文字。
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公元391年， 羅馬皇帝狄奧多西一世下令， 關閉羅馬帝國境內所有的非基督教神廟，從此埃及再也沒有建造過刻有象形文字的神廟，最後寫下象形文字的地方是埃及南方於公元391年修建的-座神廟。 這批僧侶去世後，再也沒有人認識這些文字了，象形文字變成死文字，完全被人們遺忘。雖然後來歐洲的旅行家在埃及挖掘了很多文物，帶回了歐洲，但由於無法解讀上面的文字，只能把它當成一種裝飾品。就算有人對象形文字發表見解，也多是無根據的猜測。
1799年，拿破崙率領軍隊遠徵埃及。一一個叫布夏爾的法國軍官帶領士兵在埃及的羅塞塔城挖戰壕時，發現一塊黑色玄武巖石碑。石碑上刻著3種文字，最上面的是古埃及的象形文字，中間的是古埃及的世俗體象形文字，下面是希臘文， 這就是被後人稱為「羅 塞塔碑」的著名石碑。
法國的《埃及通訊》刊載了發現「羅塞塔碑」的消息後，立即引起了轟動。各國學者紛紛試圖破譯石碑上的象形文字。當時，有很多人懂希臘文，所以石碑上的希臘文很快就被讀懂了。
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人們知道這塊石碑刻寫的內容是:公元前196年， 古埃及第十五王朝的法老託勒密在登基後不久，取消了古埃及孟斐斯城僧侶們所欠的稅款，並為神廟開闢了新的財源,對神廟採取了一些保護措施。僧侶們為了表達自己對法老的感激之情，就寫了一封歌功頌德的感謝信， 用3種文字刻在這塊黑色玄武巖碑石上。
人們雖然知道了羅塞塔石碑的內容，但卻沒有弄懂那些象形文字的意義。但石碑上同樣的內容用3種文字記載，為釋讀古埃及象形文字提供了寶貴的鑰匙。
「羅塞塔碑」引起了年僅11歲的法國語言天才讓. 法蘭西斯，商博良的極大興趣，他決心揭開古埃及象形文字之謎。經過20多年的努力，1822年， 商博良終於破譯了象形文字。這一研究成果的公布，標誌著埃及學的誕生，商博良也因此被人們稱為「埃及學之父」。到19世紀30年代，人們幾乎完全破譯了象形文字。
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象形文字由表意文字、表音文字和部首文字三部分組成。表意文字是用圖畫來表示事物，大約有500 60個。表音文字也是一些圖畫， 共有24個子音， 構成了大量的雙子音和三子音。部首文字類似漢字中的偏旁部首，主要作用是區分不同範疇的事物，絕大多數的象形文字都有部首文字。
象形文字最初僅僅是一種圖畫文字，後來發展成象形文字。它用圖形來表示事物或概念，如表示水就畫波浪線「≈」，星星就畫「★」。還有一些表意字，如畫許多小蝌蚪表示「多」，牛在水邊奔跑表示「渴」。要寫一個句子，那就把這些象形文字按一定的順序排列在一起。
比如一塊紀念公元前3100多年前法老美尼斯統一埃及的石板上， 刻著他用權杖打一個跪著的俘虜，俘虜上面有一一隻鷹，鷹的一一隻爪子抓著一根從俘虜鼻子穿過的繩子，另一隻爪子踩著6棵植物，這表示美尼斯抓獲了6000名俘虜。
象形文字中的表意字多刻在神廟的牆壁上或石碑上，而僧侶體和世俗體則寫在紙草上。所謂紙草就是尼羅河邊生長的又寬又大的高稈植物，古埃及人把它割下後壓平、曬乾，就成了「紙草」。筆由細小的蘆管制成，而墨汁則是用植物的漿液製成。古埃及人就是用這樣的書寫工具為後人留下了豐富的文化遺產。