在經濟學的歷史上，理論經濟學分為市場經濟學和政治經濟學。其中市場經濟學的鼻祖是亞當斯密，他創作的《國富論》聞名於世，奠定了現代經濟學的基石。
1723年6月5日，亞當斯密出生於蘇格蘭。他的父親在他出生前幾個月就去世了，他一生與母親相依為命長達60年。斯密童年體質孱弱多病，又無兄弟姐妹，一生未曾娶妻。幼年的斯密所表現出的超人記憶和熱愛讀書，讓人覺得他是一個天才式人物。
1740年，斯密有機會到牛津大學深造。在那裡，他鑽研拉丁語和希臘語的古典著作，認真研究了《人性論》等當代和古代偉大思想家的作品，打下了堅實的古典哲學與當代哲學的基礎。1759年4月，斯密出版了《道德情操論》，隨後他加強了對法學和政治經濟學的研究，1763年他在格拉斯哥大學作了關於法律、警察、稅收及軍備的演講。這次演講可以看做是他後來在《國富論》中所建立的古典政治經濟學體系的雛形。
1763年11月，斯密進行了為期近3年（1764年2月至1766年10月）的歐洲大陸之行。在此期間，斯密整理了自己的材料，開始了他的經濟學著作的寫作。這本書就是後來大名鼎鼎的《國富論》。他歷時6年，最終於1776年3月9日完成了這部經濟學巨著。在他有生之年，《國富論》不斷修改、增補，一共出版了四版。1790年7月，斯密在愛丁堡與世長辭。
亞當斯密的《國富論》作為經濟學上的經典之作，其內容極為豐富，範圍涉及政治經濟學、經濟史、經濟學說史和財政學。書中他創立了古典政治經濟學的理論體系，概括了古典經濟學在它的形成階段的理論成就，最先系統地闡述了政治經濟學的各個主要學說，對它的形成和發展起了極其重要的作用。在這部著作中，斯密還提出了稅收應遵循公平、穩定、便利和經濟四原則。這些原則，對以後的財政學一直影響很大。
亞當斯密是英國古典政治經濟學最偉大的代表，是工廠手工業和產業革命前夕的集大成的經濟學家，經濟自由主義理論的主要創建者。《國富論》提出的經濟自由主義理論，構成了市場經濟的理論基礎和商品經濟運行的原則。以後的經濟學家和經濟政策的決策者，都不能跳過亞當斯密這座高山。