在建設工地中，腳手架的重要性不言而喻，故宮博物院出品的紀錄片《八大作》第三集講的便是「搭材作」的故事。
故宮建築在建造、維修的過程中，形成了一套完整的、具有嚴格形制的傳統宮殿建築施工技藝，被稱為「官式古建築營造技藝」。
「搭材作」屬於官式古建築營造技藝——八大作之一，是一種用於建築施工的輔助設施或施工方法，一般以用橫豎杆搭建，今稱「搭架子」。
「搭材作」的工作內容包括搭腳手架（供砌磚、抹灰、繪飾彩畫、裝卸構件等工作使用）、吊裝起重架子、打樁架子，搭席棚和布棚等。
清工部《工程做法》中列有「搭材作」的用工用料。將隨瓦作搭砌磚牆用的腳手架稱為"砌牆腳手架子"；隨大木作的腳手架稱為"豎立大木架子"；在屋面上鋪的防滑扶持欄杆，用於調脊和捉節夾壟的腳手架稱為"搭持杆"等等。
傳統腳手架作法是以「立杆」和「順杆」搭成方格形。立杆(站杆、沖天、立柱)與地面垂直，間距1.5米左右，沿牆面立幾排立杆，便叫幾排架子；順杆（大橫杆、牽槓）與地面平行，間距約1.2米為一步架；為加強架子的穩定性，另支各種「斜戧」（斜撐），便組成腳手架的基本骨幹。
搭架子一般用杉篙、硬雜木或松木板，也有全部用竹或部分用竹的。各杆交接處以扎縛繩(白色苘麻繩,徑1.2釐米)和連繩(又稱三股繩,黃色線麻繩，徑0.4釐米)扎結，用「標棍」上緊。繩子打結的方法有麻花結、銀錠結、半邊掖結等，現在一般用鐵絲扎結。
腳手架或覆「棚」。「棚」是用木（或竹）支搭架子，外面覆蓋席或布，稱為「席棚」或「布棚」，古代用作閱武大典的臨時演武廳。《晉書》中說的「紫絲布障」就是布棚。棚可用於夏季遮陽（涼棚），冬季擋風（暖棚），還可用於婚喪喜慶。棚搭成樓房形狀，四面出遊廊，仿建築物做出瓦壟、簷頭、欄杆等。宋代還曾以杉篙作架，上覆布結彩花，搭出彩亭、彩臺、彩牌樓等，稱「彩樓」、「山棚」，沿用至清代。
20世紀60年代以來，我國研發各種樣式的腳手架。
扣件式鋼管腳手架以加工簡便，搬運方便，通用性強等優點，已成為當前我國應用最普遍的一種腳手架。這種腳手架施工工效低，最大搭設高度規定為33m，不能滿足高層建築施工需要。
20世紀70年代以來，我國從國外引進門式腳手架體系。既能用於建築施工，又能用作樓板、梁模板支架或移動式腳手架等，又稱多功能腳手架。因其鋼度小、易變形、加工精度差等因素，使用有所局限。
1994年「新型模板和腳手架應用技術」項目被建設部選定為建築業重點推廣應用10項新技術之一，新型腳手架得到推廣應用。
近年，建設部對腳手架的技術內容有所調整。
新型腳手架是指碗扣式腳手架、門式腳手架。在橋梁施工領域推廣應用方塔式腳手架；在高層建築施工領域推廣整體爬架和懸挑式腳手架。
隨著中國建築市場的日益成熟和完善，竹木式腳手架已逐步淘汰出建築市場，只在一些偏遠落後的地區仍在使用；而門式腳手架、碗扣式腳手架等只在市政、橋梁等少量工程中使用。初步估計，普通扣件式鋼管腳手架因其維修簡單、使用壽命長、投入成本低等多種優點，目前仍據中國國內70%以上的市場，並有較大的發展空間。