所謂「名字」，應是「名」和「字」的合稱。
「古者；名以正體，字以表德。」所以古人不但有名，而且有字。舊說上古嬰兒出生三個月後由父親命名，男子「年二十而冠」，即二十歲時舉行冠禮（結髮加冠），並取字。有了字，就表示進入了成年。
屈原在他的代表作《離騷》中敘述他的身世時說：「皇覽揆餘於初度兮，肇錫餘以嘉名；名餘曰正則兮，字餘曰靈均。」屈原名平，字原。「正則」，意思就是公正的法則，是「平」的含義。「靈均」，意思是美好的平地，是「原」的含義。
從屈原的名和字上就能看出兩者之間是有聯繫的。班固在《白虎通》裡說：「聞名即知其字，聞字即知其名，蓋名之與字相比附故。」比如孔子的學生顏回，字子淵；曹操字孟德；諸葛亮字孔明等等，名和字的意義關係一目了然。
然而，名和字之間的意義關係是複雜的，構成的方式也是多樣的。由於語義的演變或通假關係，有的已看不出意義上的聯繫。
取字原本是屬於貴族階層特權，後來擴展到知識階層，直至明清時期，三教九流，五行八作，幾乎人人有字。
為什麼要將名和字加以區分呢？
孔穎達曾這樣解釋：「生若無名，不可分別，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有為人父之道，朋友等類不可直呼其名，故冠而加字。」孩童時父母長輩為了稱呼方便取名，成年後為了朋友、晚輩稱呼方便取字。由此形成古代的一個傳統，對長輩等尊敬的人必須稱呼他的字，如果直呼其名就是麼有禮貌的行為。
那麼名和字的組合有哪些規律呢？
扣合式：名與字絲絲相扣，嚴密完整，共同表達一個深刻的內容。屈原的名和字就屬於這個類型。北宋散文家曾鞏，字子固，扣合而為「鞏固」。
並列式：名與字是同一事物或同一屬性的兩個方面，兩者互相輔佐，形成並列。比如孟子，名軻，字子輿，「軻」與「輿」都同車有關。周瑜，字公瑾，「瑜」與「瑾」都是美玉。諸葛亮字孔明，「亮」同「明」同義形並列。杜甫字子美，甫是男子的美稱，「甫」與「美」並列。
注釋式：名與字有互相詮釋的作用，因此而使道理講得更加透徹明白。曹操，字孟德。《荀子·勸學篇》說：「生乎由是，死乎由是，夫是指謂德操。」曹操的字和名合成德操，即道德操守，字對名起了修飾性解釋和補充作用。
相對式：名與字對立相匹，形成強烈的對比。南宋哲學家朱熹，字無晦，「熹與「晦」名暗相對。再比如春秋時期魯國人曾點，字晳。《說文》曰：「點，小黑也。」「晳，人色白也。」韓愈字退之，「愈」與「退」意思相反。
仰古式：為了表達對前代聖人、賢者的敬仰，便襲用他們的名字，襲用的方法多種多樣，有的在名或字中加上師、景、希、若等字眼，有德則不加，因為使用先人的名字本身就是敬仰。如西漢司馬相如，字長卿。《史記》說他「慕藺相如之為人，更名相如。」因為藺相如是趙國的上卿，所以司馬相如用「長卿」為字，即表明藺相如的身份，也表明自己的願望。再入南宋陸遊，字務觀，其名字仿效了北宋詞人秦觀，字少遊。
連類式：義類相近，遂因甲而及乙。入孫策，字伯符。策、符都是信物，但形體、用途不一。崔豹，字正能。「能，熊屬，足似鹿。」豹、能本為二物，但同為猛獸，所以可相應。
取經式：漢代儒學的經典成了老幼皆習的課本，經文自然就成了古人取名字的來源。入嵇康，字叔夜。《詩經·周頌》載：「成王不敢康，夙夜基命宥密」。是說成王雖然繼承王位，但不敢貪圖安逸，仍然兢兢業業，深夜操勞。嵇康字叔夜，是正面說安樂，而暗用夙夜不懈來否定安樂。趙雲，字子龍，取義《易·乾卦》：雲從龍，風從虎。
離析式：利用漢字形體結構的特點，把「名」所用的字，拆為兩字以作「字」，合「字」則成名。比如明代章敞，字尚文。
排行式：按兄弟行輩中長幼排行的次第取字。如孔子排行老二，所以取字仲尼。他還有個哥哥為老大，字孟跛。這種類型最典型的要屬三國時東吳孫氏兄弟了，孫策為長子，取字伯符；孫權為次子，取字仲謀；孫翊，排行老三，取字叔弼；孫匡排行老四，取字季佐。