姓是家族的，名是父母在孩子一出生取的，字是孩子成年以後取的，而號自己根據本人的志趣愛好取的，當然也有的是別人取的，用以概括這個人的特徵。
通俗地說，姓和名誰都有，但字要是有身份證的人才有，因為這標誌著這個人已經成年，而號，一般是文人或有身份地位的人才有。
一個人在小時候，父母長輩之外的人，也可以稱呼他的姓名，但是在成年以後，為了表示尊重，一般要稱他的字了。當然，稱字一般是在同輩的朋友之間，要是長輩，就可以直呼其名。
《禮記·曲禮》上說：「男子二十冠而字」，「女子十五笄而字」，就是說不管男女，只有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長的字而不能直呼其名。同輩，你要是直呼其名，那就是不尊重人家。
那麼，名與字之間有什麼關係呢？
一般來說，字是用來解釋或闡述名的。古人取字，一般有以下三種原則。
第一，字與名是同義詞，或者是加強這個名的。比如，屈原，原來他的名字叫平，而他的字，就取了平的同義詞，叫原，後來我們就叫他屈原。李白，名字叫白，取的字叫太白。陶淵明，名字叫淵明，字叫元亮。諸葛亮，名字叫亮，取的字叫孔明。杜甫，名甫，而甫是美男子的意思，就取字叫子美。
第二，是取與名相反的意義。比如唐朝文學家韓愈，愈是更加、前進的意義，而他就取字叫退之。北宋詞人晏殊，字同叔。唐朝著名的田園派詩人王績，名是績，就是功勞的意思，所以取字叫無功。
第三，取名的聯想的意義。比如嶽飛，名字叫飛，就聯想到大鵬展翅高飛，取字叫鵬舉。張飛，名字叫飛，就取這個字的聯想意義，叫張翼德。趙雲，易經上有雲從龍風從虎之說，就取字叫趙子龍。
古人的號，是自己取的，根據自己的性格特點、人生胸懷、志願與理想等，用來表達自己的人生志趣。《周禮·春官·大祝》上說，「號為尊其名更美稱焉」。名、字是由尊長代取，而號則不同，號初為自取，稱自號；後來，才有別人送上的稱號，稱尊號、雅號等。
取號，是一門大學問，你一定得弄一個高雅的或者特別粗俗的，總之是與眾不同的，來標誌自己的身份。號一般與個人的人生理想或人生際遇相關。號一般也有幾種原則。
第一，自己居住的地方，比如有個什麼山，什麼湖，有一棵什麼樹。比如陶淵明，家門口有五棵柳樹，自號五柳先生。辛棄疾在隱居的時候，房子窗戶往外看，就能看到莊稼，就號稼軒居士。李白自幼生活在四川青蓮鄉，故自號青蓮居士。蘇軾，被貶到黃州以後，在東坡上種地，就自號東坡居士。
第二，號多表達自己的理想或人生志趣。「六一居士」是歐陽修晚年的自號，因為他喜歡「一萬卷書，一千卷古金石文，一張琴，一局棋，一壺酒，一老翁」的生活。賀知章，自號四明狂客。蘇東坡還有一段時間叫鐵冠道人。