中國歷史上有很多農民起義領袖，明朝末年的李自成便是其中著名的一個。李自成有著「闖王」的美譽，他參加義軍的隊伍後，憑藉超強的本領，英勇的作風很快脫穎而出，有了「闖將」的美名。高迎祥犧牲後，他繼稱闖王，成為義軍首領。1643年在襄陽稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭的主力，乘勝進佔西安。1644年年正月，建立大順政權，年號永昌。不久，李自成率義軍一路北上，攻破京師，推翻了大明王朝。
然而，因為鎮守山海關的守將吳三桂衝冠一怒為紅顏，投靠了清朝。同年，李自成在與吳三桂和多爾袞的戰鬥中失利，退出北京之後，一路向西撤離。
三百多年來，李自成為後世留下了一個難解的謎團，那就是李自成的生死之謎。三百多年來，李自成為後世留下了一個難解的謎團：生死之謎。
1645年5月17日，在湖北通城九宮山元帝廟遭村民誤殺致死。在《清世祖實錄》中記載，「被俘賊兵俱言，自成竄走時，攜隨身步卒二十人，為村民所困，不能脫，遂自縊死。」
意思就是說，李自成兵敗後，逃到九宮山一帶時，手下只剩下20多人。倉皇的李自成見山上有元帝廟，便決定到寺廟中去祭拜元帝。
為了顯示虔誠，他讓20多人於山下等候，他孤身上山，拜謁元帝。沒想到就在李自成入廟時，被上山砍柴的村民看到。村民以為他是個強盜，於是馬上招呼了鄉民入廟，在李自成毫無防備的時候，一鋤頭打暈了李自成。鄉民紛紛上將竟將李自成打死。
還有另一種記載，清順治二年，李自成東徵途中轉戰江南，不敵清軍，折向湖北，兵敗單騎逃脫至九宮山黃土洞中躲藏。阿濟格手下的清軍逮到逃竄中的李自成的貼身守衛，在逼問下才知李自成進入九宮山後，由於在村中「索糧」遭村人圍困不得脫身，最終自縊而死。
阿濟格趕緊率軍入村，由於天氣炎熱，屍體已經腐爛無法辨認。阿濟格於是向御修」的盛譽。
在乾隆年間的《書李自成傳後》中記載，「獨竄與石門夾山為僧」，法名「奉天玉和尚」。夾山即為夾山寺，這座寺廟內有許多宮廷玉器類的遺物，寺廟東南15千米有一墳崗，崗上有傳言是闖王疑冢的近40座。「奉天玉」是「奉天王」多一點，暗指奉天王，李自成曾經自稱「奉天倡義大元帥」。李自成在夾山寺，最後圓寂於此。
據史書記載，康熙元年，雲南同知張琮伯在赴任途中經過辰州時，曾經記述道：「見一老僧，狀偉而言辭慷慨。其徒曰：吾師即闖王也，彼時有孫某願代死，吾師始得脫耳。」
乾隆十八年，澧州知州何璘進入夾山寺查訪，在其所寫的《書李自成傳朝廷奏報，李自成已在九宮山自縊而死。
到今天為止，九宮山附近的居民中仍然流傳著李自成葬在九宮山的說法。
但是，很多人都說李自成並沒有死，而是「禪隱」夾山。夾山寺位於湖南省石門縣夾山國家森林公園內。唐代鹹通十一年善會大和尚獲賜領眾僧開山建寺。享有「三朝後》一書中記載：當時寺中有供奉木偶似李自成，有奉天玉和尚墓和紫石牌坊，奉天玉和尚順治元年進入寺廟，無人知道他的身世，但其口音似西人。
何璘的結論是：奉天玉和尚就是李自成。
到了1958年，夾山林科所在何璘見過李自成墓地的地方，挖出了奉天塔和野拂撰文紀念奉天玉和尚的石碑。由於當時文物意識差，石碑被當場砸斷，有的當作了豬槽、有的當作了修橋的墊腳石。奉天塔則被丟在了荒山之中。
1981年，人們在夾山寺發現了一處古墓。經考古專家辨認，此墓正是奉天玉和尚之墓。經過挖掘，考古人員在墓室中挖出麒麟鳳凰青花罐一隻，中間裝有舍利子若干。青花罐子上有銘文磚一塊，上面寫著奉天玉和尚「師於大清壬辰年六月（清順治九年）率徒開山，領弟子數千眾，歿於甲寅年（康熙十三年）三月。」落款又是「補之位銘」。
同時還發現闖王令牌、6枚「永昌通寶」的銅錢、還有「西安王」的銅馬鈴。最關鍵，在密道中還發現石雕龜形敕。在古代，「敕」是皇帝才能用的物件。通過這些東西，似乎能確定奉天玉和尚正是李自成。
1992年9月，在夾山寺重修大悲殿時，挖出刻有「敕印」的石龜印一方。在封建社會，只有帝王才用「敕」字，李自成隱身夾山更加得到世人認可。
關於奉天玉是不是李自成，著名作家蔣冰之（丁玲）曾言自己是李自成後人，臨澧蔣家都是李自成後裔。著名武俠小說家金庸也認為奉天玉和尚就是李自成，在他的小說《雪山飛狐》一書中，開篇就交待了李自成由其胡姓侍衛以假死之法瞞過清軍，躲到石門一帶出家的情節。
這位農民領袖究竟死於何時何地，因何而死，史學界也爭論不休，還沒有確切定論，有待史學家們探討研究。