在很長很長很長的時間裡，日本天皇就是個人畜無害的擺設，擱在那裡受點人間香火，這是 「天皇萬世一系」的基礎。如果歷代天皇都要抓權力，恐怕早就被扔進海裡去了。
第一代神武天皇據說是天照大神後裔，堪比咱們中國的黃帝。從他老人家算起，日本天皇傳了126代，確實沒有中斷過，「萬世一系」由此得名。
《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統，而神武天皇初都中國、一統天下，歷正天皇正統一系，亙萬世而不革。天下即一人之天下」的記載，「萬世一系」的提法是19世紀末明治維新時期提出來的，被寫入當時憲法。
日本和中國不同，日本是個神道教國家，天皇在日本就是神道代表，是太陽神後裔，千百年來已根深蒂固的深植在他們心裡，是不可替代的。這是日本特有的文化。
天皇的血統是高貴、純正的，任何這個血統之外的人當天皇是不會被認可的。所以儘管歷史上日本天皇被無數的權臣、關白、將軍、大名駕空，甚至吃不飽飯，但這些權臣最多也只能和曹操學習，挾天子以令諸侯，從來沒人去過一把天皇的癮。這種日本特有的「太陽神血統高貴」文化，造就了「萬世一系」傳承。
日本在也曾經同時出現過兩個天皇，這就是日本的南北朝時期。雖然南朝的醍醐天皇擁有三神器草薙劍、八尺瓊勾玉和八咫鏡，被認為更加正統一些，但最後還是敗給了北朝的光明天皇，三神器也被迫交出。從此再沒同時出現過兩個天皇。
（天皇三神器）
天皇名義上是日本的統治者，但很多天皇只是個傀儡。從10世紀源平相爭到近代江戶幕府這數百年期間，日本經歷了鎌倉幕府、室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府幾個時期，天皇就是個擺設。直到明治天皇撤府廢藩，才結束了天皇被架空的情況，天皇迎來了短暫的春天。
明治在日本天皇中應該是比較傑出的一位，他在位期間發動革新，使日本迅速騰飛，一躍成為亞洲老大，世界強國。可惜他的孫子昭和天皇太膨脹了，居然發動侵略戰爭，最後被盟軍打敗，不僅自己從神壇掉落，轉了一圈又只能成為有名無實的傀儡。
日本有不少歷史學家認為天皇的血統可能中斷過，因為第25代繼體天皇的血統就很可疑。繼體天皇是因為武烈天皇無後才得以繼位的，但他到京都接位居然花了數月之久，很多日本史學家認為他極有可能路上被人掉了包。這種看法大大的打了「萬世一系」的臉，所以日本皇室極力否認，日本民間也不認可這種推論。
（ 天皇宮）
大家知道，日本有文字的歷史才一千多年，之前的歷史全是靠口口相傳。所謂「萬世一系」到底有多少水分，只有天知道，但人家日本人自己相信，自娛自樂，挺好。