在中國，說到「羊」，一般人會聯想到綿羊和山羊。在中國人的感覺中，綿羊和山羊都是羊，除了毛以外其他都差不多。
在日本，說到「羊」，一般人只會想到綿羊而已，不會聯想到山羊。
中文的「羊」的概念是頭上長角，是和「牛」「鹿」不一樣的偶蹄動物。綿羊和山羊都是從「羊」的概念衍生出來的物種。毛比較長的羊就加上一個「綿」字來修飾，變成「綿羊」。會爬山的羊就加上「山」字來修飾，變成「山羊」。
日語的邏輯和中文不同。日本人把綿羊叫作「ヒツジ」，把山羊叫作「ヤギ」。詞彙的聲音完全不同。日本人在幫自己的語言配字時，把「ヒツジ」配成「羊」，然後把「ヤギ」配成「山羊」。
在日文的世界中，「羊」和「山羊」是不同的物種，兩者雖然相似，但是沒有從屬關係。日本人不會把山羊（ヤギ）當成羊（ヒツジ），也不會把羊（ヒツジ）當成山羊（ヤギ）。這種感覺有點類似獅子和老虎的關係。獅子和老虎雖然相似，但是一般人不覺得獅子是一種老虎，也不會覺得老虎是一種獅子。
所以日本人單獨使用「羊」這個字時，這個字是單純指綿羊。日本的十二生肖的「羊」，也是單純指綿羊。
以前有日本人把綿羊寫作「緬羊」，不過除了產業界以外，幾乎沒有人用這種寫法，一般人都是把綿羊寫成「ヒツジ」或「羊」。
日本本來不產羊。日本列島的固有物種當中，最接近羊的動物是日本長鬃山羊。不過長鬃山羊和家畜的羊的種類不同，而且古時候的日本人以為長鬃山羊是鹿的變種。日本列島的居民和朝鮮半島、中原一帶交流後，引進了家畜的山羊。不過古時候的日本人不吃肉，所以飼養山羊的文化並沒有普及，只局限在九州一帶而已。到了明治時代，日本開始從法國引進乳用山羊，這時候養山羊的人才漸漸變多，然後一直安定成長。
日本的綿羊是明治時代從美國輸入，目的是為了生產羊毛來製作布料。不過日本的氣候風土不適合養綿羊，所以綿羊的繁殖計畫失敗，日本政府改用進口羊毛。後來第一次世界大戰爆發，日本買不到羊毛，所以只有自己再想辦法繁殖綿羊。本來日本政府打算花二十幾年繁殖到100萬頭，不過成效不佳，到二次世界大戰結束時，日本的綿羊總數只有18萬。同一時期的山羊則安定成長到25萬頭。
日本在戰後民生物資不足，綿羊肉可以當食物，羊毛可以製成衣服，所以很多人開始養綿羊，日本的綿羊數量大增加，超過山羊數量。1957年，日本的綿羊數量達到94萬頭（實際上可能超過100萬頭），山羊數量則達到66萬頭。不過後來日本再度開放羊肉和羊毛進口，所以綿羊數量就開始暴跌，山羊數量也迅速減少。由於日本的綿羊和山羊的數量過少，所以日本的家畜統計不再計算綿羊和山羊的實際總數。日本畜產技術協會估計，2013年，全日本的綿羊數量大約一萬多頭，山羊數量也大約一萬多頭。
中國有很多涮羊肉的火鍋店，羊肉有國產也有進口。對中國人而言，羊肉就是羊肉，有些人可能會在意產地，但是很少人去追究種類。
在日本，「羊肉」完全是指綿羊肉。賣山羊肉的店家只會把山羊肉寫成「ヤギ肉」或「山羊肉」，不會寫成「羊肉」。
日本的綿羊肉雖然可以寫成「羊肉」，不過一般提供綿羊肉的餐廳多半不會用「羊肉」這個詞，而是用「ラム」和「マトン」。「ラム」的語源是ram（公羊），在日本的餐廳指的是不滿一歲的羔羊肉。「マトン」的語源是mutton，在日本是指成羊的羊肉。
在日本人的感覺當中，羊肉（綿羊肉）和山羊肉是完全不同的食物。食文化也完全不一樣。
在2010年代的現在，全日本的綿羊數量不到兩萬頭，多數集中在北海道。山羊的數量也不到兩萬頭，多數集中在衝繩和九州一帶。也就是說，日本民眾的感覺中，羊肉（綿羊肉）是北海道的鄉土料理食材，山羊肉則是西南日本鄉土料理的食材。
日本比較有名的羊肉（綿羊肉）料理是「ジンギスカン」（成吉思汗）。日本的成吉思汗料理其實就是烤羊肉。
成吉思汗烤羊肉的做法是蔬菜在下，羊肉在上。用羊肉熔出的羊脂來煎蔬菜。
現在一般日本人聽到「成吉思汗」，就會想到北海道的烤羊肉。其實成吉思汗烤羊肉並不是北海道的專利，日本其他地方也有成吉思汗料理，只是日本最大的羊肉產地是北海道，所以一般日本人對「成吉思汗」的印象就是北海道的鄉土料理。
一般日本店家的「成吉思汗」專用烤盤。有些店家的「成吉思汗」的烤盤設計成古代蒙古的軍盔形狀，有些烤盤則是參考北方的羊肉爐的形狀。這些烤盤的特徵就是有高低落差。烤羊肉時，羊肉放在高的地方，低的地方放蔬菜。這樣子，羊脂會流到低的地方，把蔬菜煎熟。
在日本，除了成吉思汗的烤羊肉店以外，有些西餐廳也有提供綿羊的羊排，中東和印度料理的餐廳也有提供羊肉料理。
至於山羊肉的料理，在九州、西南諸島、衝繩一帶比較常見。在東京，山羊肉算是比較偏門的食材。一般日本民眾對山羊的印象是羊奶而非羊肉。有些對牛奶過敏的人可能改會喝羊奶。
喜界島的居酒屋的炒山羊肉。日本的九州、西南諸島、衝繩一帶的風土文化和中國比較相近，喜界島的炒山羊肉就和華人的家常菜沒什麼兩樣。但是對本州的日本人而言，算是非常特別的料理。