「元亨利貞"在《易經》中，出現多次。
以前人們研究《易經》把這四個字分開解釋，認為每一個字都獨立成句。
如北宋周敦頤以元亨利貞配四時，認為：
元，始也，子時配春。言萬物始生，得其元始之序。發育長養。亨，通也，於時配夏。夏以通暢含其嘉美之道。利，義也，於時配秋。秋以成實得其利物之宜；貞，正也，於時配冬。冬以物之終，納幹正之道」。
意思是說：
元，就是開始，相當於子時，它對應的是春天。萬物剛開始生長，得到生長的時序。
亨，是亨通，對應的是夏天。夏天因為讓萬物發榮滋長，所以有極美的德行。
利，就是道義，對應的是秋天。秋天使莊稼成熟，特別適宜萬物。
貞，就是正固，對應的是冬天。冬天是萬物的終點，也是天幹地支的最後歸宿。
唐孔穎達《周易正義》說：
「元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。」
認為乾卦「四德」意味著陽氣始生萬物，萬物通順，然後達到和諧，並且堅固而得其終。
後來我讀傅佩榮的《易經》講解，發現他也把"元亨利貞"這四個字解釋成為：
乾卦。創始、通達、合宜、正固。
這四個字真的是這樣解釋嗎？
我們先解讀元。
《說文解字》中這樣解釋「元」：始也。從一從兀。也就是「元」有著開始、最初的意思。
人們把元解讀為開始，估計就是依據《說文解字》而來的。
但是《說文解字》是東漢許慎所著的，他並沒有見到甲骨文。他根據當時人們用"元"字的習慣，解讀為開始。
但從甲骨文的圖形來看，「元"字自的本義並不是開始。
「元"和「天"都是指人類的頭部。
"元"字像一個側面而立的人，人的頂部加上兩橫，指示人的頭部。
「元"由人的頭部這個本義，引申表示首要的、第一的。也用來表示天地萬物的本源，含有根本的意思。
「元亨利貞"的「元」就是第一的意思。
現在還有一個詞叫元元之民，意思就是指眾百姓。
這裡的元，就是用人首借代為人。
其次我們說一說「亨"字。
「亨"字的意思現在基本上都是通達。亨通。
「享」 與「亨」本同源，後轉注成兩個不同的字。
享，甲骨文像祭祖的廟宇。有的甲骨文像多層樓房的廟宇。
金文承續甲骨文字形。有的金文在「囗」中加一橫，寫成曰，即「甘」 ，表示神靈和祖先受用祭品。
篆文有所變形，廟宇形象消失。
從上面的分析，可以看出「亨"原本是指有關祭祀的行為。
因為人們藉助祭祀活動來祈求神靈的保佑、祖先的賜福。遂引申為亨通、通達這樣的意思。
再次我們說一說「利"。
利：收割。得到利益。
利，甲骨文=（禾，莊稼）+（刀），像是用刀收割莊稼，鐮刀與莊稼之間的兩點，表示振落的莊稼籽實。有的甲骨文省去兩點。
金文承續甲骨文字形。
後來引申為獲得利益，有好處。
最後說一下「貞"字。
「貞"字的甲骨文是下面這個樣子：
「貞"字在甲骨文的卜辭中出現頻率非常高，我們先舉四個例子。
庚申卜出貞今歲秋不至茲商二月
意思是：
庚申這一日進行佔卜，由出來貞：今年，秋不會到這商地來嗎？時在二月。
「今歲」是今年之義，「商」是殷代的都城。
在春天的階段，就對秋（這裡有可能指其原義「害蟲」）是否會來到這件事進行佔卜。
圖中上下兩條線是區分段落的記號。
辛巳卜冠貞登婦好三千登旅一萬呼伐……
意思是：
辛巳這一日進行佔卜，由冠來貞：要徵集婦好的三千人、軍隊的一萬人，命令他們向……展開攻擊嗎？
「登」是徵兵之義。「婦好」是人名（地方領主）。「三千」是採用合文的形式記錄的。「旅」是軍隊之義。
「一萬」是 「萬」和「一」的合文。「伐」是攻擊之義。
辛未卜爭貞王於生七月入於商
意思是：
辛未這一日進行佔卜，由爭來貞：王在下一個七月，會返回都城商嗎？
戊寅卜冠貞電其來
意思是：戊寅這一日進行佔卜，由冠來貞：電會來嗎？
從以上例子可以看出，在甲骨文佔卜辭中「貞"的意思就是佔卜。
後來引申指「目標堅定，有節操」。
但因為《周易》成書的年代，一般人認為在西周早期或之前，是經過漫長歲月形成的。
所以「貞"字與商代的佔卜之意關係最為密切。
如果把貞字解釋為正固，那麼在《易經》中，有許多句子是難以解釋通的。
如：
頤卦六三
拂頤，貞兇，十年勿用，無攸利。
如果把「貞"解釋為正固，連起來就是正固兇險。
人正固了，怎麼會兇險呢？這顯然是不合邏輯的。所以貞解釋為佔卜，連起來解讀為佔卜是兇險的，就合情合理。
通過分析上面四個字的緣起，我們可以推知，《周易》這本佔卜書，就是給佔卜者以吉兇悔吝的結論。
元亨利貞，應該斷句為元亨、利貞。意思是，極亨通，有利於佔卜。
後世儒家、道家的許多解釋，其實都偏離了《周易》這本書的初衷，而變成純粹的形而上的東西。