[摘要]《易》由一部佔卜之書，提升為一部足以拓揚人性、導引人生的義理智慧之書，端在孔子拈出「元亨利貞」四字，強調「四德」，否則就只是術數而已。
《易經》開卷第一卦是乾卦，所以第一句話就說：「乾，元亨利貞。」
易凡六十四卦，以乾坤為首。而元亨利貞四個字，一般即認為是對乾卦的總體描述，說乾所代表的性質，故元亨利貞又稱為四德。
據說是孔子所作的十翼（十篇對《易》的解說，足以輔翼《周易》，故被稱為十翼）之一的《文言傳》解釋：「元者，善之長也。亨者，嘉之會也。利者，義之和也。貞者，事之幹也。君子體仁，足以長人。嘉會，足以合禮。利物足以合義。貞固足以幹事。君子行此四德者，故曰：乾，元亨利貞。」
周易（資料圖 圖源網絡）
這解釋極為精彩，是說乾所代表的天或陽氣，能生養化育萬物，又能利益品庶、和同幹濟，故君子應該效法它。
根據孔子這個提示，後人講得更細。例如說元代表春，春天是一元復始、陽氣萌動之時，萬物生發，所以體仁，顯現了仁愛之意。亨代表夏，萬物通暢條達，形成條理，故說是合禮。利是秋，秋氣屬金，萬物成就，各合其宜，所以說是和義。貞則是冬，冬既收藏，那當然就是諸事都幹了啦。君子若能效法之，自能仁人愛物，開務幹濟。整個儒家的道理、《易經》的原則，幾乎這一句話全講完了。如能細細體會並努力踐行，實在受益匪淺，底下也不用再看了。
不過，整部《易經》提到這四德之處可不僅乾卦這一句，這就是它惱人的地方。因為講元亨利貞的計有乾、坤、屯、臨、無妄、革、隨七卦。若說元亨利貞是乾卦的四德，則坤卦為何也有此四德？乾是天，坤是地，其德（屬性）不應一樣。而屯卦、無妄卦等又不像乾卦那麼好，乃是象徵人碰上了屯難或無妄之災等的卦。或部份不好，如臨卦卦辭說：「元亨利貞，至於八月有兇」；革卦彖辭說：「革，水火相息，二女同居，其志不相得」，變革總是可能好也可能壞的，其卦並不純善，為何也都說是元亨利貞呢？
還有，提到元亨利貞四德中三個字的也不少，如離、鹹、萃、兌、渙、小過六卦就是。提到其中兩個的，也有大有、蠱、漸、大畜、升、困、中孚七個卦。提及一個的，則有蒙、師、小畜、履、泰、謙、噬嗑、賁、復、大過、震、豐、節、既濟、未濟等十五卦，都說是亨。這還不算因事相連而說，如需卦「有孚光亨貞吉」、旅卦「小亨旅貞吉」這一類的。可見在整個《周易》中「元亨利貞」是極通行的語彙，經常會用到，並不都能用《乾·文言傳》那樣的解釋去理解。
既如此，那麼，請問為何孔子還要這樣去解元亨利貞呢？
這就涉及一個《周易》之性質以及我們該如何讀《周易》的問題了。
自甲骨文出土以後，我們大抵已知道「貞」是貞人卜問的意思。《易》本卜筮之書，每一卦下面都繫著佔辭，著所以常有利不利貞、貞亨不亨等詞語。可是後來孔門鑽研《周易》，不再只視它為一部佔卜書，而是想由其中玩味出足以引導人生的道理，把天道化為人道，所以就不由佔卜的行為及辭例上去解釋，偏要就此四字說其四德。
元者善之長，亨者嘉之會等四句話，也見於《左傳》魯襄公九年，是一位女子——穆姜說的。可能當時已經流行這種對元亨利貞的解釋了，所以後來孔子也用這種說法。《左傳》本身亦是屬於儒家體系之經典，與《文言》同一口徑，並不奇怪。它當然不是《易》的原義，因此由整部《易經》看，會覺得有捍隔難通之處。但這個思路十分重要。《易》由一部佔卜之書，提升為一部足以拓揚人性、導引人生的義理智慧之書，端在此舉，否則就只是術數而已。
開篇就講此，也是希望大家善於體會孔子的苦心，能高大其心志，上體天道，以成仁德。若讀《易》而滿腦子仍在計較著打卦算命、升官發財，那就完蛋了，所以說：「善易者不佔。」
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龔鵬程教授（資料圖 圖源網絡）
龔鵬程小傳：
龔鵬程，字雲起，江西吉安人，1956年生於臺北。臺灣師範大學國文研究所博士畢業，歷任淡江大學文學院院長，臺灣南華大學、佛光大學創校校長，美國歐亞大學校長等職。精通中國文學、中國史學、中國哲學、中國宗教，是當代享譽海內外華人世界的頂級學者和著名思想家，常以孔子自比、自勵。曾獲臺灣中山文藝獎、中興文藝獎、傑出研究獎等。2004年起，任北京師範大學、清華大學、南京師範大學教授。現為北京大學中文系教授。龔鵬程自幼才華橫溢，而且精通武術、書法，深廣的學力貫通古今、融會中西，人稱當今天下「第一才子」，每年著述約一百萬字。迄今為止，正式出版的專著已有七十餘種，主編著作不計其數。近期在大陸出版著作約三十種。