曾經在圖像處理器領域與高通、ARM三分天下的Imagination，如今已經正式確認接受有著中方背景的私募基金Canyon Bridge的收購要約。Imagination公司美國MIPS部分以6500萬美金低價出售後，Imagination剩餘部分將以5.5億英鎊出售給Imagination。Imagination的被收購早在意料之中。雖然收購價每股182便士的價格相對於周五收盤價溢價42%，但Canyon Bridge還是賺了。
成也蘋果，敗也蘋果
今年3月底，便爆出Imagination主要客戶和股東蘋果公司將在15-24月內棄用Imagination的圖形處理晶片，並終止專利付費。緊隨而來的是Imagination股價直線跳水，跌幅逾七成。為穩定股價，Imagination表示，蘋果不可能在不侵犯他們專利技術的情況下做出GPU。
也許是不滿Imagination的回應，蘋果表示在兩年前便已告知將逐步減少雙方合作，不再購買新技術以及支付技術授權費用。同時還指出，是在今年二月而非Imagination所聲稱的三月告知其將於2018年終止合作的消息。
雙方撕逼之前，其實有著一段漫長的蜜月期。蘋果不僅在A8、A9、A10等處理器搭載了Imagination公司的PowerVR圖像處理技術，還持有Imagination 10%的股份。但身為御用廠商，蘋果最後卻選擇了拋棄Imagination。
究其緣由，不外乎利益。Imagination商業模式是基於IP授權業務，包括預付授權費、設計服務費以及從量版權費。採用其圖像處理技術，蘋果除了支付專利授權費用外，在售賣的每一部iphone、ipad中也得支付一定專利費用。Imagination總收入的一半左右便來自該費用。蘋果產品售賣越多，支付費用也會越高。因此早有傳聞蘋果「正在開發獨立的圖形處理器，以便控制自己的產品，降低未來對Imagination技術的依賴。」
今年秋季發布會上，蘋果採用自行設計的GPU，也證實此言非虛。但也有爆料指出，根據雙方協議，蘋果可以基於PowerVR GPU進行定製化設計。其實早在去年，25名原Imagination員工就服務於蘋果。其中6人為高級研發人員，此外還有在去年6月離職、7月任蘋果副總裁的前COO John Metcalfe 、前高級設計經理 、硬體工程副總裁、高級軟體工程經理等人。Imagination的人才幾近挖空。
蘋果此前曾與Imagination洽談過收購事宜，但未果。挖角人才，拋棄Imagination致其股價大跌逾七成的，以此施壓換取Imagination的妥協，有利於收購成本的下降。但雙方顯然未達成協議。而隨著蘋果自己技術的逐步成熟，比起依靠與供貨商合作，自己掌握技術更能保持競爭優勢。因此，在今年5月，蘋果蘋果在佛羅裡達州設立辦事處，加速招聘圖形晶片設計、圖像技術編程相關的人員。
Imagination的衰退不可遏止。由於與蘋果綁定，去年蘋果表現低迷，導致Imagination出現了6150 萬英鎊的虧損，CEO離職、裁員近200人。蘋果拋棄無異於雪上加霜。此外，雖然Imagination PowerVR系列GPU表現出色，但它與蘋果高度定製化密切相關。時隔七年，Imagination發布全新GPU 架構「PowerVR Furian」，也在表明其創新動力不足。
進退無路的Imagination董事會最終於6月份宣布，對可能的買家出售其整體業務。
失之Lattice，收之Imagination
Canyon Bridge宣布以5.5億美金接盤Imagination，但擺在他們面前的還有不小的阻礙。Canyon Bridge總部位於矽谷並在北京設有辦事處，是新近成立的全球私募股權併購資金，其創始人Benjamin Chow是國有的國新基金總經理，SIG中國總經理。並且Canyon Bridge也獲得了國新基金的資金支持。
對於英美等政府來說，始終存在著擔憂，害怕中國公司擁有他們本土關鍵技術，尤其是與中國政府有關係的公司。早在今年一月份，美國總統科技顧問委員會（PCAST）發表了一份報告稱，中國的晶片業已經對美國的相關企業和國家安全造成了嚴重威脅，並建議美國總統下令對中國的晶片產業進行更加嚴密的審查。此前更有消息表明，如果Canyon Bridge中標，Imagination的圖形處理器設計將被航空航天和國防製造商採用。
這次跨國收購事件，不僅需要面對Imagination所在的英國政府。Imagination在2013年以6000萬美元收購MIPS後，MIPS CPU業務所在的美國政府也可能橫加阻攔。去年4月，Canyon Bridge提出收購美國晶片製造商萊迪思半導體。在11月3日，萊迪思接受收購要約，並表示收購將在2017年初通過監管部門審核。
結果是，前後三次提交美國外商投資審查委員會（CFIUS）審核，卻都未在規定的75天內獲得通過。9月1日，交易雙方向美國總統川普提出申請並請求批准。沒等到程序規定的15日，在9月14日當天，迎來叫停收購的總統行政令。即便Canyon Bridge一直想讓CFIUS相信，它會在不受中國政府影響的情況下經營萊迪思，即便它承諾承擔不超過5800多萬美元的反向分手費，但結果仍然是被拒。
也因此，此次收購顯得小心翼翼。為了避免涉及美國業務，Canyon Bridge收購Imagination的前提成了以6500萬美元的價格出售其下屬的美國嵌入式處理器分部MIPS給Tallwood MIPS。Canyon Bridge最終獲得的是除MIPS CPU以外的PowerVR GPU和通信和無線連接產品線Ensigma。其實，MIPS CPU在移動市場佔有率幾乎為零，手機以外的市場表現也不盡人意，處於邊緣化的地位。即便在未來能在物聯網市場有所作為，也難以與基於ARM架構的晶片廠商競爭。所以剝離並無太大損害。
為了應對英國政府的審查，Canyon Bridge表示「收購後不會裁員，也不會把生意轉移至中國區。而是繼續投資在英國的人才及專家，讓Imagination在亞洲和中國市場更具有競爭力」。Imagination也將儘可能進行遊說。但與之同時，也可能遇到來自蘋果的阻攔。蘋果可以基於PowerVR GPU進行定製化設計，也意味著蘋果自主GPU可能用到了Imagination的專利技術。中國資本未來的專利訴訟，並非蘋果樂意見到的局面。
日本的Mali，中國的PowerVR
Imagination的核心資產無疑是GPU。Canyon Bridge以182便士每股的價格作價5.5億英鎊收購，相對於周五收盤股價雖然溢價42%，但是相對於蘋果拋棄Imagination的股價268.25便士來說收購資本大幅下降。
在移動GPU市場，份額最大的GPU產品包括ARM的Mali、Imagination的PowerVR和高通的Adreno。在蘋果拋棄後，鑑於沒有客戶出貨量能夠取代位居前列的蘋果，Imagination今後只能在ARM和高通的移動GPU市場競爭中位居第三。但ARM目前已被日本軟銀集團收購，面對日後各種變數包括授權上的問題，Imagination的PowerVR GPU可以成為一個替代的選項。與此同時，中國在核心的GPU研發方面幾乎需要從零開始，Imagination的收購可以使國內GPU有著一個較好的起點。
而在接受要約前一天，Imagination發布了新一代的圖形處理器PowerVR Series9XE和 9XM GPU，還首發旗下首款神經網絡加速器PowerVR Series2NX NNA。人工智慧性能甚至遠超華為最新發布的人工智慧處理器麒麟970和蘋果A11仿生處理器。
當前VR/AR以及人工智慧領域的興趣，都對GPU有著強烈的需求。Imagination的收購可以成為澤被後人的事件。但那都是後話了，擺在面前的最為迫切地問題是該次收購能否成功的實現，英美等政府是否會橫加阻攔。如果成功收購，即便溢價42%，這也是一筆相當划算的買賣。