蘇軾是我國宋代一位性格豪放、氣質浪漫的文學家，在文學的地位相當顯赫，說到詞裡，開豪放一派，對後世有巨大影響，遂形成了一種豪放灑脫的風格。蘇軾一生推崇儒學，但也「齠齔好道」，中年又曾表示過「歸依佛僧」，經常處在儒釋道的糾葛中。每當挫折失意之際，則道家思想油生，藉以解釋窮通進退的困惑。《水調歌頭·明月幾時有》就是在這種背景下完成的。公元1071年他以開封府推官通判杭州，避開汴京政爭的漩渦。公元1074年調知密州，明著自願，實際是外放。故易觸景生情，曠達中難掩深藏內心的鬱憤。
蘇軾居廟堂之遠卻身懷廷憂邊患，加之手足分離思念，公憂私慮交織中遙望中秋明月，情感翱翔，賞月飲酒，直到天亮，此詞成矣。此篇是蘇詞代表作之一，構思奇拔，畦徑獨闢，極富浪漫主義色彩，歷來公認的中秋詞中的絕唱。上片凌空而起，入處似虛；下片波瀾層疊，返虛轉實。
水調歌頭·明月幾時有
丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。
明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間？
轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓？人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千裡共嬋娟。
在自然中月亮很有浪漫色彩的，意象上集中了人類無限美好的憧憬和理想。一鉤彎月聯想到萌芽事物；一輪圓月聯想到團圓生活；皎潔的月亮聯想到光明磊落的人格。
作者在此詞上片望月懷欣宜興致，高接混茫，而又腳踏實地，自具雅量。伊始提出一個問題：明月是從什麼時候開始有的？其問起得突兀、問得離奇，正如小序中所言中秋望月，歡飲達旦後的狂想之曲，亦屬「佇興之作」。蘇軾當時反對王安石新法而自請外任密州，此時關注政局動向，期返汴京的心情，恰逢中秋，一飲而醉，意興律動。視青天為朋友，把酒相問，顯示了他豪放的性格和不凡的氣魄。並想飛往月宮，語氣強烈迫切，感到詩人對明月的讚美與嚮往。
接下來兩句：「不知天上宮闕，今夕是何年」。讚美與嚮往明月之情又推進了一層，因為月這樣圓、這樣亮。他很想去看一看，承上接著說：「我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。」他想乘風飛向月宮，又怕那裡的瓊樓玉宇太高了，受不住那兒的寒冷。明寫月宮的高寒，暗示月光的皎潔，把那種既嚮往天上又留戀人間的矛盾心理十分含蓄地寫了出來。我們分析作者的思想來看，其受道家影響抱著超然物外的生活態度，又喜歡道教的養生之術，脫離人世、超越自然、出世登仙就不足為怪了。更主要的是來自現實的不滿，仕途不順或不如意，迫使作者幻想擺脫煩惱人世。但總歸還是回到現實，更表露出作者對人間生活的熱愛。這一轉折也顯示了詞人開闊的心胸與超遠的志向。
「起舞弄清影，何似在人間！」蘇軾畢竟熱愛人間的生活，與其飛往高寒的月宮，還不如留在人間，在月光下起舞，最起碼還可以與自己清影為伴。從「我欲」到「又恐」至「何似」的心理轉折開闔中情感的波瀾起伏，雄健的筆力顯示了情感的強烈。
下片懷人即兼懷子由，中秋的圓月聯想到人間的離別，同時感念人生的離合無常。「轉朱閣，低綺戶，照無眠。」「無眠」因為不能和親人團圓而感到憂傷，以致不能入睡。月圓而人不能圓，便無理地埋怨明月說：「不應有恨，何事長向別時圓？」相形之下，更加重了離人的愁苦了。
筆鋒一轉，寬慰明月並開脫：「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。」自古以來世上事就難有十全十美，又何必為暫時的離別而感到憂傷呢？月有圓時，人也有相聚之時。
詞的最後說：「但願人長久，千裡共嬋娟。」「但願人長久」，突破了時間的局限；「千裡共嬋娟」，打通了空間的阻隔。明月的愛把彼此分離的人結合在一起。
此詞情韻兼勝，境界壯美，全篇皆是佳句，典型地體現出蘇詞清雄曠達的風格。