幼年孤貧，勤學苦讀
範仲淹，字希文，北宋蘇州吳縣人。範仲淹兩歲喪父，家境貧寒，母親改嫁於長山朱氏，範仲淹也改從其姓，取名朱說，在朱家長大成人。
朱家是長山的富戶，但範仲淹卻沒有沾染富家子弟的壞習性，反而從小讀書就十分刻苦，他常去附近長白山上的醴泉寺寄宿讀書。那時，他每天煮一鍋粥，放涼後劃成四塊，早晚各取兩塊，再切上點鹹菜，撒上鹽末下飯，吃完繼續讀書。"一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。"，這句孔子誇讚他的高徒顏回的話，放在少年範仲淹身上也是再恰當不過。
這樣過了差不多三年，長白山鄉的書籍已漸漸不能滿足他的需要。 一個偶然的事件，暴露了範仲淹家世的隱秘。他驚諤地發現，自己原是蘇州範家之子，這些年來，一直靠繼父的關照度日。這件事使身為堂堂男子漢的範仲淹深受刺激和震動，愧憤交集之下，他決心脫離朱家，自樹門戶，待將來自己有能力，再接母歸養。於是他匆匆收拾了幾樣簡單的衣物，佩上琴劍，不顧朱家和母親的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母親，離開長山，徒步求學去了。
就這樣，23歲的範仲淹來到睢陽應天府書院。應天府書院是宋代著名的四大書院之一，這裡聚集了許多志操才智俱佳的師生。正所謂，海闊憑魚躍，天高任鳥飛。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多志同道合的小夥伴可以互相切磋學習，還有大量的書籍可供閱覽，況且學院免費就學，更是經濟拮据的範仲淹求之不得的。
範仲淹十分珍惜嶄新的學習環境，晝夜不息地攻讀。期間，範仲淹的一個同學也是南京留守（南京的最高長官）的兒子看他終年吃粥，便送些美食給他。他竟一口不嘗，任由佳餚發黴。直到人家怪罪起來，他才長揖致謝說：「我已安於過喝粥的生活，一旦享受美餐，日後怕吃不得苦。」 範仲淹的心中大概一直記著古人的教訓：「由儉入奢易，由奢入儉難。」，他的自律精神可見非同一般。
還有一次，真宗皇帝路過南京，大家都爭相前趨觀望，範仲淹卻閉門不出，坐誦如舊。一位同學怪他怎肯錯過觀望皇上的良機，他卻回答：「日後再見，也未必晚。」
就這樣，通過自己的努力，範仲淹終於在27歲的時候得中進士榜，首次見到了真宗皇帝，並先後結交了幾個一生的摯友滕宗諒、富弼、林逋，從此踏上了自己的仕途。
由"寒儒"成為進士 ，範仲淹很快就被任為廣德軍司理參軍，官居九品。鑑於已有朝廷俸祿，範仲淹便把母親接來奉養。不久，他便歸宗複姓，恢復範仲淹之名。
為官之道，憂國憂民
範仲淹在泰州當官時，唐時修築的舊海堤因年久失修，多處潰決，海潮倒灌，淹沒良田、毀壞鹽灶，附近的百姓苦不堪言，許多人甚至於居家逃離，範仲淹上書朝廷建議在今連雲港至長江口北岸沿海修一道堤堰，以保境安民。獲得朝廷允許後，範仲淹親率幾州民夫奮戰在修堤一線，歷經艱險，終於修成了堅固的海堤，後被百姓敬稱為「範公堤」。
因功被調到京城為官不久，因母親去世，範仲淹回家丁憂，期間結識了他命中的貴人即南京留守晏殊，並被其邀請主持應天府學的教務。 範仲淹主持教務期間，勤勉督學、以商丘應天府書院身示教、創導時事政論，每當談論天下大事，輒奮不顧身、慷慨陳詞，他一改當時學風鬆散的局面，並發現、培養了許多人才。
1040年，西夏邊患，因宋朝三十多年無戰事，邊防不修，宋軍「兵無常將，將無常師」，一觸即潰。疾風知勁草，板蕩識誠臣，邊事吃緊，範仲淹以龍圖閣直學士身份經略西線邊防，他改革軍事制度、調整戰略部署，構築以大順城為中心、堡寨呼應的堅固防禦體系，西北戰線固若金湯，夏人不敢犯。西北邊陲謠曰:"軍中有一範，西賊聞之驚破膽。"羌人稱範仲淹為"龍圖老子" ;夏人稱其為"小範老子"，認為"小範老子胸有十萬甲兵!"
慶曆三年(1043年)，範仲淹、富弼、韓琦同時執政，範仲淹向仁宗上《答手詔條陳十事疏》，提出"明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令"等10項以整頓吏治為中心的改革主張。仁宗採納了大部分意見，施行新政。
由於新政觸犯了貴族官僚的利益，因而遭到他們的阻撓。再加上宋仁宗改革的意志不堅定，次年各項改革也被廢止，新政徹底失敗。這次改革雖然失敗，卻深深地影響了後來的王安石變法。
慧眼識珠，舉賢任能
範仲淹特別善於識人，當狄青還是個下級軍官時，範仲淹就對他很器重，指導他去讀《左氏春秋》，說:"將不知古今，匹夫勇爾。"狄青從此勤學苦讀，精通兵法，後以武官任樞密使（相當於現在的軍委副主席兼國防部長），成為一代名將。
張載少年時，喜歡談兵，夢想就是找到志同道合的小夥伴，收復洮西之地。二十一歲時，他去見範仲淹，範仲淹一看就知道他是個有遠大抱負的人，作為將領實在屈才，對他說:"儒者自有名教可樂，何事於兵?"勸他讀《中庸》。後來張載成為北宋五子之一，宋明理學關學的創始人，一代大儒。
富弼少年時，好學有大度，範仲淹第一次見到他，就說他是王佐之才，並把他的文章推薦給王曾、晏殊看，晏殊就把女兒嫁給了富弼。宋仁宗恢復制科後，範仲淹告訴富弼說:"你應該由制科步入仕途"，並推舉他為茂材異等，富弼從此進入官場，成為一代名相。
創立義莊，救濟族人
大概是因為範仲淹年少時的那段特殊經歷，太讓他記憶深刻了。正所謂，己所不欲，勿施於人，他希望可以用一己之力創辦個慈善機構，好讓以後族人中的貧困子弟可以不再受貧困之苦。
據《宋史·范仲淹傳》記載：「（範仲淹）好施予，置義莊裡中，以贍族人。」範仲淹在晚年自己出錢購買良田十餘頃，將每年「所得租米，自遠祖而下，諸房宗族，計其口數，供給衣食及婚嫁喪葬之用」。
範仲淹所創的範氏義莊，綿延達八九百年。一個民間、家族性的慈善機構，能夠延續如此之久，甚至於成為古時候的慈善機構模板，在中國歷史上獨一無二。
多少年後，曾寫出「問世間、情是何物，直教生死相許」的元好問來到範仲淹的祠堂，崇敬地寫下了：「文正範公，在布衣為名士，在州縣為能吏，在邊境為名將，在朝廷則又孔子所謂大臣者，求之千百年間，蓋不一二見。」。範仲淹一生幾乎完美踐行了「修身、齊家、治國、平天下」的整個過程，放眼三百年大宋，範仲淹幾乎堪稱「完人」，是後世之人學習的楷模。
文末彩蛋，奉上範仲淹的曠世之作《嶽陽樓記》
慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興。乃重修嶽陽樓，增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上。屬予作文以記之。
予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？
若夫淫雨霏霏，連月不開，陰風怒號，濁浪排空；日星隱曜，山嶽潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。
至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗遊泳；岸芷汀蘭，郁郁青青。而或長煙一空，皓月千裡，浮光躍金，靜影沉璧，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲；居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」乎。噫！微斯人，吾誰與歸？
時六年九月十五日。