中國是一個傳統的農耕文化國家，農業經濟的穩定性形成了以血緣家族為紐帶的社會組織組織結構，而道教作為中華民族的本土宗教，在其產生、發展過程中必然受到傳統社會的家族倫理觀的影響。道教的早期經典《太平經》中就有很多中國傳統的家族倫理思想。這種思想一直影響著道教的發展過程，在道教的組織形態，傳教方式上都有所反映。
《太平經》又名《太平清領書》，西漢末至東漢順帝時由多人逐漸增益而成書。其雜採先秦陰陽五行家神仙家、道家、墨家及儒家之學說，內容紛繁蕪雜，如同王明先生所說：「內容多而且雜，雜而不純」。其中大量利用神道設教的方式宣揚天人合一及善惡報應等思想，除了神仙信仰外，還觸及世俗社會的政治經濟等問題。後世道教各派教義，亦受此書影響。本文主要討論其中的家族倫理思想的「承負報應」說，並探討其對道教組織形態、傳教方式的作用。
道教善惡報應的主體體現了家族血緣關係
善惡報應思想是宗教倫理中的重要部分，它約束著信徒的思想行為，將其限制在宗教教義所規定的範圍內。比如佛教就主張「業報輪迴」，認為人們的現世的善惡，決定了來生的果報，今生的遭遇處境是由前世的善惡修行所決定的，其善惡報應的主體是單獨的個體，個體對其所作之事負責。而早期道教並不認為人死後還能靈魂轉生，更沒有靈魂上天堂下地獄了。《太平經》說「人居天地之間，從天地開闢以來，人人各一生，不得再生也……夫物生者，皆有終盡，人生亦有死，天地之格法也。」 因此，道教的善惡報應思想就與中華民族傳統的家族倫理思想密切相關，其善惡報應的主體體現了家族血緣關係，以整個家族作為善惡報應的對象。
道教認為善惡之報是由先人決定的
早期道教經典《太平經》中對善惡報應有相關的記載：「善者自興，惡者自病。」 即是說行善之人身體健康、事業興旺，而做了惡事的人就會遭到得疾病的懲罰。然而道教的善惡報應的作用對象卻不單指向事件的造作者，而是包括其後代。即是說任何人的善惡行為都會對後代子孫產生影響，而今人的禍福是先人行為的結果，如果祖先有何過失，由子孫承擔其責任，這就是道教特有的「承負」報應思想。《太平經》稱：「承者為前，負者為後。承者，乃謂先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日積久，相聚為多，今後生人反無辜蒙其過謫，連傳被其災，故前為承，後為負也。負者，流災亦不由一人之治，比連不平，前後更相負，故名之為負。負者，乃先人負於後生者也；病更相承負也，言災害未當能善絕也。」 前人的所作作為，對其後代來說有直接的影響。前人作惡，則由後人承受其惡報，前人有負於後人，後人無辜承受前人之罪。
道教以這種方式解釋了為什麼有些善良的人遭受不幸，而為惡之人卻安然無恙，這都是因為他們承受先人功過的原因。《太平經》說：「凡人之行，或有力行善，反常得惡，或有力行惡，反得善，因自言為賢者非也。力行善反得惡者，是承負先人之過，流災前後積來害此人也。其行惡反得善者，是先人深有積畜大功，來流及此人也。」 可見善惡之報都是由先人決定的，因此世間的善惡報應不公都有其原因。
《太平經》中的承負期限是五代十世
那麼先人的善惡行為是否能無限期的對後代產生影響呢？《太平經》中的承負有個期限，過了這個時間限制，就不受承負之苦。《太平經》說：「因復過去，流其後世，成承五祖。一小周十世，而一反初。或有小行善不能厭，囹圄其先人流惡承負之災，中世滅絕無後，誠冤哉。承負者，天有三部，帝王三萬歲相流，臣承負三千歲，民三百歲。皆承負相及，一伏一起，隨人政衰盛不絕。」 可見承負的大至期限是五代十世。如果只是後人無條件的承負先人的善惡行為，道教的善惡報應論就成為了絕對的命定論了，這對信眾去惡從善，選擇走從善的道路不利，因此，道教的承負說又在發揮個人的主觀能動性方面下了一番功夫。《太平經》說：「能行大功萬萬倍之，先人雖有餘殃，不能及此人也。」 只要個人能做大善事，雖先人有過失，也可以免於承負之災。
從理論上說，道教的「承負報應」說還是比較系統完整的，它以「天人感應」為理論依據，以上天為監督人類行為的主宰，以賞善罰惡作為手段，以整個血緣家族為實施對象，這樣有利於宗族家法的實施和延續。對於以家族作為主要生活群體的傳統中國人來說，在倫理道德上還是有很大的約束性。
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