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論及道教經書的起源，概要追溯於《太平經》一書。《太平經》又名《太平清領書》，其所言奉天法道、順應陰陽、治政修身、周窮救急等思想成為道教數千年來一直奉行的宗教綱領。我們日常所誦讀的一切經典理義，均能從《太平經》中尋到思想原初。
《太平經》的作者至今不可考，教內認為本書乃神人所授。
《後漢書·襄楷傳》稱：「漢順帝時，琅玡人宮崇詣闕，獻其師于吉所得神書，號曰《太平清領書》。」
葛洪在《神仙傳》中更加詳細地描述了《太平經》得之於天仙的過程，曰：「宮嵩（即宮崇）隨吉於曲陽泉上遇天仙，授吉青縑朱字《太平經》十部。吉行之得道。」
唐朝王松年作《仙苑編珠》，其引《神仙傳》佚文稱，于吉曾患癩瘡數年，於市中遇神人授之素書二卷，曰：「此書不但愈病，當得長生。」此書便是《太平經》的雛形。
又有唐人撰述《太平經復文序》，指出了《太平經》傳授過程：「皇天金闕後聖太平帝君……垂謨作典，預令下教，故作《太平復文》。先傳上相青童君，傳上宰西城王君，王君傳弟子帛和，帛和傳弟子于吉。」
這一系列天人相授的傳經過程，在漢成帝時期齊人甘忠可傳世的《天官曆包元太平經》中就已經提及。據《漢書·李尋傳》記載，《天官曆包元太平經》為「漢家逢天地之大終，當更受命於天，天帝使真人赤精子，下教我此道」。
此經中首次出現了天帝傳真人、真人傳方士的「天意」相授的傳經系統。自此開始，道教的宗教經典便有了天降符命的成書法則。
此外，《天官曆包元太平經》還有一點不同於既往以老莊為代表的道家經典。在本經的描述中，神仙不再是世外逍遙、與世無爭的代表，而是開始主動參與並影響人間的社會政治生活，把天帝、人間的關係與君王、百姓的關係相互形成對照。藉助於神仙信仰，開啟了道教以教化世人為目標的宗教理想。
《天官曆包元太平經》中蘊含著比較濃厚的天人感應思想，其希望借陰陽災異等事來使人間的統治者能夠遵循天帝和真人的意圖去治理國家。因此，可以說《天官曆包元太平經》已經具備了宗教政治神學的特徵。
《天官曆包元太平經》中深含的祈求太平世道的願望和天帝使神仙下凡度世度人的道教理念，在《太平清領書》中有了更加廣泛的應用和發揮。
作為道教早期最重要的一部經書，《太平經》分為自甲至癸十部，每部17卷，共170卷。《襄楷傳》中記載，琅琊宮崇曾把此書獻給漢順帝，怎奈當朝者認為書中內容多陰陽五行、巫覡雜語，以妖妄不經作為本經的評語，並沒有引起重視，唯襄楷本人做了私藏。
又傳本書後來流傳於太平道張角手中。漢桓帝延熹九年（166），襄楷再度上書，稱前者所獻神書「專以奉天地順五行為本，亦有興國廣嗣之術。其文易曉，參同經典，而順帝不行，故國胤不興，孝衝、孝質頻世短祚。」
從襄楷的這段描述中可知，《太平經》不僅是一部囊括了道家哲學、陰陽五行學說、傳統宗教思想、巫覡之術以及儒家倫理觀念的道教經文，並且還吸收了天文學、醫藥學、養生學等具有實用價值的學術內容。這些方面的理論，共同建構了道教宗教神學和宗教理想的根基。
《太平經》中宣傳倡導的天人合一與善惡承負思想的結合、帝王統治之術與傳統道德觀念的融合以及對實現「太平世道」的目標理想，促使其成為了道教早期重要的經典文獻。其對後世道教的影響可分為以下幾個方面：
其一，《太平經》繼承了老子「道生一，一生二，二生三，三生萬物」的思想，並結合《周易》中的陰陽之道與漢以來所流傳「元氣說」，提出宇宙萬物的本源是「元氣」。元氣聚合生成天、地、人和萬物，從而構築起道教完整的宇宙生成觀，解釋了道生萬物的過程。而這正是道教信仰的最根本。
其二，《太平經》中蘊含著建立一個「太平世道」的政治理想。經中重點描繪了公平、大樂、無災的理想社會藍圖。想要實現這一圖景，君王就要以民為本、實行仁政；臣民就要盡忠盡孝；舉國上下尊奉以敬奉天地、忠孝、慈仁、誠信為道教的宗教倫理道德。
這是因為天人之間具有冥冥的感應力，如果人們違反了天地間的法則，就要受到「承負」的報應。「承負」思想在以血緣關係為紐帶的中國傳統社會中具有特殊意義，而代天行化、天道承負也成為道教教化的基本理念。
其三，《太平經》還提出了「樂生」「好善」的宗教修持法則，以及有關生死的理論探討和具體的修煉方術。《太平經》認為，精、氣、神是人生命存在的基本條件，固精、愛氣、養神是修煉的基本原則，「守一」「食氣」「胎息」是修煉的基本方術。若能持之以恆，那麼人人都有修煉成仙的可能性。
道教信仰神仙，同時也信仰凡人可以修煉成仙，人神之間的隔膜是可以通過修行來打破的。這一方面較強了道教的現世關懷，強調養生方術，注重養身、醫藥等；另一方面則可以通過宣傳祖師們的得到飛升，來宣揚道教倫理教化，這樣就完成了從個人向社會做點狀輻射的教化作用，對提高整體社會道德有莫大意義。
其四，《太平經》從天人合一推衍出天人一體的神學思想，從而使以「天君」為代表的神鬼體系具備了與人世間相聯通的可能性。《太平經》認為，作為「皇天之吏」的神明會根據人們的行為賞善罰惡且毫釐不爽。
這套神鬼體系中最高的神靈為天君，又稱天工，下轄諸多官署，各司其職，具有統管神人兩個世界的權威。這為道教神仙崇拜樹立了依據，自此「舉頭三尺有神明」。有了明確的信仰對象，信眾的敬畏心也就隨之加強，道教也真正成為有信仰的宗教。
綜上四點內容可表明，《太平經》已經囊括了一套完整的道教教義體系。道教組織正是以此為基礎產生的。經中所倡導的「樂生」宗旨成為道教區別於其他宗教的一大特色。
同時，《太平經》所表達出來的天下太平的政治理想，成為學道之士義無反顧的責任擔當。《太平經》的宗教思想在「太平道」與「天師道」中都有傳承，甚至影響了後世歷代的道書宗旨和道徒的修道理想，在道教歷史上具有無上的影響意義。把《太平經》看做是道教經典第一書，這一觀點並不為過。
作者：清虛道人 騰訊道學
2021辛丑牛年
雷火門神，護佑家宅
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文章整理 | 青玄 編輯排版 | 青素
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