荊州是東漢十三州之一，共有七個郡，分別是：南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、武陵郡、長沙郡、桂陽郡，大致的地盤包括今天的河南省南部、湖北省全部、湖南省全部、貴州省東部、江西省西部、廣東省北部、廣西自治區北部。
赤壁之戰後緊接著發生了南郡之戰，當周瑜率軍攻下曹仁據守的南郡時，劉備也趁機率軍攻下了荊南四郡：零陵郡、武陵郡、長沙郡、桂陽郡。南郡的位置包括今天的湖北省從荊州一直宜昌的長江沿岸，這裡是荊州最重要的戰略要地，扼守長江中遊，而荊南四郡的位置包括今天的湖北省南部、湖南省全部以及兩廣的北部。
荊州城
荊南四郡位於整個長江以南，在當時屬於相對偏僻的地區，劉備佔據了荊南四郡後，當然不甘心一輩子就在荊南四郡，他還想要繼續發展，按照隆中對的戰略規劃，劉備需要佔據荊州和益州，可是現在只有荊州的四州，出路在哪裡呢？
看看荊南四郡的戰略地位就會明白，北部是周瑜佔據的南郡，劉備無法向北發展，向北發展等於和周瑜產生衝突，也就等於和孫權為敵，向東發展同樣是孫權的地盤，也無法發展，西邊是崇山峻岭，無法發展，劉備唯一能發展的就是南邊的交州，也就是今天的兩廣地區。
荊州七郡
當時的兩廣地方是華夏的邊沿，人口稀少，遠離政治中樞，而且是被用來流放犯人的地方，劉備的雄心壯志可不是割據一方，而是爭霸天下，如果只有荊州四郡，就等於是沒有發展，而進入了一個死胡同中，這是荊南四郡的地理位置所決定的，不以劉備的意志為轉移。
按照華夏的傳統來說，只有佔據中原之地才是華夏正統，才是中國之地，才能建立豐功偉績，如果只有荊南四郡，那只是割據勢力，無法稱霸天下，這不符合劉備的理想，也不符合諸葛亮的戰略，劉備集團所有人都不會願意待在地處偏遠的荊南四郡，所以劉備只能想辦法。
劉備唯一的出路就是借來南郡，這也是借荊州的由來，劉備以荊南四郡為基地，如果再有南郡，劉備的戰略就活了，向北可以北伐中原，向西可以攻取益州，同時又能扼守江東唯一的天險長江，只有南郡，才能讓劉備通盤復活、鹹魚翻身
。
天下十三州
南郡是荊州七郡中戰略地位最重的郡之一，扼守長江中遊，控制著南陽盆地進入江漢平原的咽喉，掌握著長江東來西往的命脈，這麼重要一個地方，孫權憑什麼會同意借給劉備呢？
至少周瑜在世的時候，孫權是不可能借給劉備的。周瑜在世時，向孫權提出了軟禁劉備，操縱劉備集團，並向西攻取益州的戰略方針，孫權還同意了周瑜的意見，但偏偏在這個關鍵時刻，周瑜因病去世，周瑜一死，他生前向孫權提出的戰略全部失去作用，也就是在這個時候劉備向孫權再次提出借南郡。
孫權之所以同意借南郡給劉備，有幾個原因：
1、周瑜去世，東吳缺乏軍事上的領軍核心人物。
荊州地圖
周瑜去世後，接班是魯肅，魯肅是個文官或者謀士，出謀劃策可以，行軍打仗魯肅還是不行，所以孫權儘管讓魯肅接班周瑜，還是擔心魯肅能夠在南郡抵禦曹操，同時又要防著南方劉備的能力，孫權沒有辦法，只能把南郡借給劉備，讓劉備來代替之前周瑜在南郡所起的作用，也就是讓劉備來抵禦北方強敵曹操。
實際上，周瑜之所以同意借南郡給劉備，是讓劉備去抵禦來自北方曹操的軍事壓力，這樣的話，壓力就由劉備來承受，孫權可以暫時減輕壓力。
2、維護孫劉聰明的必要性。
劉備娶孫夫人
赤壁之戰及南郡之戰，孫劉聯軍雖然擊敗了曹操，但是從實力的角度來看，曹操的勢力仍然大於孫劉聰明的總和，孫權和劉備任何一方單獨對抗曹操都是會失敗的，因為實力差距太大，所以孫權有必要繼續維護雙方的聰明，而且東吳內部的魯肅是強力維持孫劉聯盟的人。
孫權為了維持聰明，還把自己的20歲左右的妹妹嫁給了年過半百的劉備，這一出政治聯姻的目的當然是為了拉攏劉備，讓劉備來抵禦曹操，現在劉備跟孫權開口提借南郡，如果孫權不答應的話，勢必會對孫劉聯盟產生不利影響，如果因此導致孫劉聯盟破裂，那麼孫權就得獨自面對曹魏了，這個時候，孫權顯然還沒有做好準備，於是聯合劉備的戰略佔了上風。
既然要聯合劉備，就得犧牲一些利益，所以孫權暫時犧牲了南郡的利益，換取劉備的政治聯盟繼續穩固。
孫權與劉備
3、孫權是借南郡，又不是白送南郡
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從孫權的角度看問題，他是把南郡借給劉備的，既然是借，那就必須得還，所以孫權的本意是把南郡借給劉備一段時間，將來孫權還想著收回，既然是借，孫權覺得自己有能力收回，因此同意了劉備的請求。
4、當時劉備勢力太弱。
劉備在當時只有荊南四個郡的地盤而已，而孫權早在十年前就有六個郡了，孫權認為劉備的實力不強，不足於對自己形成威脅，即使把南郡借給劉備，孫權認為將來也有實力收回的，所以暫時同意了劉備的請求。
所以，在一系列的原因之下，孫權同意了劉備的請示，把南郡借給了劉備，時間是公元209年前後。