荊州自古就是華夏之地，「荊州」這個地名最早出現在先秦時期的古籍《尚書.禹貢》中，在書中整個華夏被分為九州，分別是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。荊州作為上古九州之一，大致的位置包括今天的湖北省全部、湖南省全部、河南省南部、廣東及廣西北部。
從整個華夏來看，荊州的位置正處於整個華夏正中間一直到南的地方，北抵中原，南達南海，東至揚州，西臨益州，如果將整個華夏視為一個大寫的「十」字，那麼荊州的位置就是「十」字中間到最下面的部分，北抵中原核心區域，南到華夏最南邊的南海。
到了東漢時期，整個天下被人為地劃分為十三個刺史部，也稱為十三州，刺史或州原本是東漢的一種人為劃分以方便監察地方的監察區，到了東漢末年，因為政治形勢的變化，以州牧取代刺史逐漸成為一種選擇，因此十三州實際上演變為十三個行政區，由監察區演變為行政區，也預示著東漢中央政府的沒落和地方政府的崛起。
荊州就是東漢十三州之一，位置大致與禹貢九州中的荊州一致，但又稍有區別。荊州在東漢時期下轄七個郡，分別是南陽郡、南郡、長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡、江夏郡。但在東漢末年從黃巾起義開始，到董卓亂政，天下群雄紛爭之時，荊州所轄郡的數量一直有所變動。
禹貢九州圖
公元184年黃巾起義爆發，當年就被東漢政府鎮壓下去，公元189年，漢靈帝去世，朝廷發生內亂，董卓控制了朝廷，由此引發了整個關東地方政府聯合起來，以袁紹為盟主反對董卓的一場軍事行動，而荊州就在這個時期發生了動亂。
董卓在作亂時，身為長沙太守的孫堅，也就是孫策和孫權的父親，在前往攻打董卓的路上經過荊州，孫堅在武陵太守曹寅的欺騙之下，逼死了荊州刺史王睿，在孫堅繼續北上時，又以缺少糧草斬殺了南陽太守張諮，於是荊州刺史的官職就空缺了，以董卓為首的朝廷就派出了劉表擔任荊州刺史。
公元190年，劉表單騎入荊州，先在襄陽拜會了荊州當地豪強、世家大族襄陽蒯氏的蒯越和蒯良、襄陽蔡氏的蔡瑁等，藉助地主豪強與世家大族的力量，以誘騙斬殺，招降歸順等剛柔並濟的手段，消滅了當地的小家族、黃巾餘黨、盜賊，傳檄而定荊州八郡，自此，以劉表為傀儡，以荊州當地豪強世族為背景的力量就控制了荊州之地。
劉表依次控制了荊州除南陽郡之外的所有郡縣，因為孫堅斬殺了南陽太守張諮，而孫堅當時又是袁術的部下，南陽郡之後就被袁術實際控制並自任為南陽太守，劉表無法與袁術爭奪南陽郡，只能控制其他七個郡：南郡、長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡、江夏郡以及後來的章陵郡。
三國荊州七郡
南郡的位置在今天湖北省的中西部，包括今天的湖北省宜昌市、十堰市、恩施州、荊州市、荊門市、襄陽市以及湖南省的常德市，當時的郡治是漢水南岸的襄陽城，這裡也是劉表主政荊州時的政治中心，同時也是蒯氏、蔡氏的勢力範圍。
南郡當時還有一個重要城池是江陵城，也就是今天湖北省荊州市，當時叫江陵城，江陵還做過春秋戰國時期楚國的都城數百年，是重要的戰略城池，不僅扼守長江中遊，而且還控制南北交通大動脈，從襄陽南下可直達江陵，從江陵再渡過長江就能來到荊州南部，也就是洞庭湖平原，再往南，就能到達南海，所以江陵城在荊州的戰略位置與襄陽一樣重要，甚至更加重要。
長沙郡的位置在今天的湖南省長沙市、嶽陽市、衡陽市。
武陵郡的位置以湖南石門縣、湖北來鳳縣為最北，經湖南省吉首市、懷化市，一直到貴州的東邊一小部分地區。
零陵郡的位置從今天的湖南省邵陽市一直到廣西的桂林市。
桂陽郡的位置從今天湖南省郴州市一直到廣東省的英德市。
江夏郡的位置就是今天湖北省武漢市及周邊地區，包括黃岡市、鄂州市、孝感市、鹹寧市、天門市、仙桃市
章陵郡的位置就是今天湖北省棗陽市，到河南省的桐柏縣及信陽市一帶。
三國荊州
劉表控制的荊州七郡從公元190年到公元207年，長達17年的時間，劉表主政荊州期間，雖然沒有大規模對外徵戰搶來領土，但也沒有大規模丟失領土，公元207年劉表病死，他的兒子劉琮即位，曹操南下時，劉琮在一班荊州豪強世族的裹脅、欺騙與逼迫之下，向曹操投降，除了張繡早已向曹操投降收回南陽郡外，再加上劉琮的投降，實際上在赤壁之戰前，整個荊州八郡名義上歸屬曹操。
劉琮雖然投降了，但劉備和劉琦不願意投降，雙方匯集到江夏郡，繼續抵抗曹操，因為迫於曹操的壓力，孫權與劉備在極短的時間內達到了政治聯盟，雙方共同出兵對抗曹軍，於是赤壁之戰爆發了，曹操在赤壁之戰中大敗，緊接又發生了長達一年之久的南郡之戰，最終5萬孫劉聯軍聯合趕路了曹仁，曹操在荊州的勢力，除了佔據襄樊地區和南陽郡之外，其餘領土均被孫劉瓜分。
因為在赤壁之戰及南郡之戰中，孫權出的人力物力都比較大，是絕對的領導地位，所以在戰爭結束後，周瑜佔領了荊州的核心地區南郡，而劉備迫於現狀，只能選擇向孫權力量薄弱和看不起的地方荊南四郡挺進，就在南郡之戰進行的同一年，劉備親自率軍攻下荊南四郡：長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡。
三國荊州地圖
所以赤壁之戰後三方對於荊州進行了瓜分，勢力範圍如下：
曹操佔領了南陽郡和襄樊地區，後來曹操在佔領的襄樊地區成立了一個新郡叫襄陽郡。
孫權佔領了南郡，再加上赤壁之戰前孫權攻殺了黃祖，搶佔了江夏郡長江以南的位置，所以算半個江夏郡。
劉備佔領了荊南四郡長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡，同時包括原來劉琦的駐地江夏郡，和南郡長江以南的部分。是周瑜主動劃給劉備，那裡有一座以劉備名字命名的城池叫公安，也就是今天湖北省的公安縣，以「左公劉備安營紮寨」之意取名「公安」。
三方看起來劉備所佔的原荊州領土最大，實際上劉備卻是獲得利益最小的一方，因為荊南四郡本來就是人跡罕至的地方，比起南郡、江夏郡、南陽郡來，差了不是一點半點，而是好多倍，荊州百分之七十以上的人口、百分之八十以上的經濟都在上述三郡。
再看看三方所佔地盤的地理位置，尤其是劉備與孫權方，雙方防區犬牙交錯，而劉備所佔據的地盤毫無發展前景，向北的通道被周瑜所佔領的南郡堵死了，向東是孫權沒有發展餘地，向西是崇山峻岭，向是人煙更加稀少的交州，直到大海。
赤壁之戰形勢圖
劉備所佔據的地盤毫無發展前景，尤其是諸葛亮在隆中對中已經為劉備指出了發展戰略的狀態下，劉備為了發展，唯一的出路就是拿回南郡，拿回了南郡，向北可以攻打中原，向西可以奪取益州，沒有南郡，劉備根本沒有發展前景，所以對於是南郡，劉備是志在必得。
於是劉備提出向孫權借南郡，原本孫權是不肯的，對於益州，孫權始終也沒有放下吞併之心，況且周瑜在世時也一直向孫權提出攻打益州，奪取西川，與曹操劃江而治，可這一切在周瑜去世之後變成了可能，周瑜在得到孫權同意攻打益州準備回軍做準備時，卻意外病死在路上，周瑜的死給了劉備天大的機會，孫權隨後不久轉變了戰略，同意將南郡借給劉備。
從事後雙方防區來看，劉備借南郡時，將原來劉琦的防區半個江夏郡抵給了孫權，對於雙方犬牙交錯的地盤也做了劃分，劉備借到南郡之外，三方在荊州的勢力範圍變更為：
劉備佔據荊州的荊南四郡長沙郡、武陵郡、零陵郡、桂陽郡外加借來的南郡，放棄對江夏郡的所有權。
孫權佔據了荊州的整個江夏郡。
同時雙方約定，南郡將來是要歸還給孫權的，這從劉備奪取益州後，孫權派人向劉備討要南郡時就能看出來，當時劉備說：等拿下涼州再歸還南郡，可見劉備也承認南郡是要歸還的，只不過還想抵賴一段時間，或者說拖一天算一天。
東漢十三州
可是，劉備的態度還是激怒了孫權，孫權趁劉備遠在益州時，命令呂蒙攻打荊南，魯肅在益陽與關羽對峙，得到消息的劉備率領5萬兵馬迅速從益州趕到荊州與孫權進行對峙並談判，在曹操南下攻打漢中張魯的壓力之下，劉備首先選擇了妥協，劉備以湘水為界，將湘水以東的長沙郡和桂陽郡歸還給孫權，以抵借南郡，這個時候，孫權與劉備對借南郡事件有了一個合理的解決方案，就是湘水劃界。
之後，劉備所屬的荊州只有南郡、武陵郡、零陵郡三個郡了，劉備將長沙郡與桂陽郡用來抵南郡，是雙方一個可以接受的方案，畢竟無論是地理上，還是經濟上，南郡顯然等於長沙郡與桂陽郡之和，換句話說，湘水劃界後，孫權與劉備雙方在政治上扯平了，誰也不欠誰了。
從劉備來看，由於曹操在漢中的壓力，劉備不能與孫權翻臉，他不得不選擇妥協，雖然以兩個郡抵一個南郡，但劉備並不虧欠，畢竟南郡值兩個郡，劉備也覺得這筆交易值得。從孫權的角度來看，他應該不會只要兩個郡，因為從呂蒙當時的軍事行動來看，他是攻打了荊南的三個郡，還包括零陵郡，這三個郡有可能就是孫權用來抵南郡的籌碼，顯然劉備沒有同意，但劉備也做了讓步，用兩個郡換一個郡，最終孫權也做了讓步，同意了，雙方仍然維持表面上的平靜。
劉備
孫權在湘水劃界的政治交易中顯然是不滿意的，這也是促使孫權在四年之後關羽發動襄樊之戰時，對南郡虎視眈眈、志在必得的野心，而劉備所謂的借荊州其實也就是借南郡，並且在湘水劃界之後，已經歸還了南郡同等價值的兩個郡，雙方已經扯平了。
劉備認為扯平，可孫權並沒有這麼認為，這就為之後的白衣渡江、奇襲荊州留下了伏筆與隱患，同時也為孫劉政治聯盟埋下了破裂的導火索，沒有正確處理荊州問題，也成為劉備無法統一天下的重要原因，成為壓倒劉備政權的最後一根救命稻草。
襄樊之戰後期，孫權命令東吳軍隊傾巢出動，白衣渡江，奇襲荊州，一舉奪取了劉備在荊州的所有地盤，也就是劉備僅存的荊州三郡，再加孫權原來佔領的三個郡，從公元220年開始，孫權就佔據了荊州六個郡，除了南陽郡之外，其餘均歸孫權管轄，直到晉滅吳之戰都是如此。