番茄是起源於溫帶的外來蔬果，在包括上海在內的南方地區通常無法安然度夏。但昨天，滬上科學家宣布找到了一種天然自帶的ER基因，ER基因表達量高的番茄相當於擁有「防曬霜」，可提高水分利用率，增強抗旱性。更喜人的是，以往研究發現，植物抵抗逆境的性狀加強，往往伴隨植物生長的不正常；ER基因卻是「抗逆、高產兩不誤」。
北京時間前天晚上，來自中科院上海生科院植物生理生態研究所的這項新成果，在國際頂級雜誌《自然·生物技術》在線發表。
ER基因廣泛存在於各種植物中，可改良不同作物如水稻、玉米、蔬菜等農作物，以及草坪或其他園林植物的抗熱性，還可促進其生長發育、改良產量性狀。
據了解，全球氣候變暖引發持續高溫，預計2020年世界主要農作物在栽培面積不變的情況下可能產量下降。比如水稻在夏季高溫期間，溫度每上升1攝氏度，就可能造成減產10％。上海生科院植物生理生態研究所研究員何祖華領銜研究團隊，常年致力於植物抗病抗逆研究，他們在極端高溫環境下培養形似薺菜的模式植物擬南芥，發現其中一種擬南芥生態類型不僅抗病並且特別耐熱，40攝氏度下竟成活2天，於是從中克隆出參與抗病抗高溫的一個數量性狀基因。
最初，何祖華等將這一ER基因轉入番茄，驗證了其對轉基因植物抗熱性的提升作用。之後，他們在百餘種番茄中篩選出4種，本身ER基因的表達量就較高，同時也更抗熱耐旱。究其機理，ER基因表達水平提高後，顯著增強了逆境下植物細胞膜的完整性，使細胞不易死亡。而每個細胞增多增大，組織器官與生物量也隨之增大，植株總體壯實，表現出產量優勢。這樣的「高ER番茄」，在實驗樓樓頂曝曬至45攝氏度也不會枯死。
經過上海、杭州、武漢等地連續3年的田間試驗，研究團隊還發現ER基因無論在雙子葉經濟作物番茄、還是在單子葉糧食作物水稻中，都具有相同的抗高溫功能，比如「高ER水稻」與對照組相比在高溫條件下的結實率提高，在長期高溫條件下可增重30％至50％。何祖華表示，這個研究成果提示，對於農作物，可通過自然選育，育出不怕熱、不怕曬的新品種；而對於園林植物，可通過轉基因手段強化其對於乾熱的抗性。