我們知道，所謂交流電就是大小和方向都隨著時間不斷交變的電流。
如下圖所示為一正弦交流電動勢的波形圖，由圖可以得知：交流電跟別的周期性過程一樣，是用周期或頻率來表示其變化的快慢。正弦交流電由零值增加到正最大值，然後又逐漸減少至零，然後改變方向又由零值逐漸增加到反方向（波形先是向上，然後是向下，所以是反方向）的最大值，最後減少到零。
正弦交流電這樣循環變化一周所需的時間叫做周期，用字母「T」表示。單位是秒（字母「S」表示），常用的還有毫秒（ms）、微妙（μs）、納秒（ns）。
由周期定義可知，周期越大，表面變化一周所需時間越長，即變化越慢，反之周期越小，表面交變電變化一周所需時間越短，即變化越快。
交流電在1秒鐘內完成周期性變化的次數，叫做交流電的頻率，用「f」表示，單位是赫茲，簡稱赫，用「Hz」表示。頻率的常用單位還有千赫（KHz）、兆赫（MHz）
周期和頻率都是描述交流電變化快慢的物理量，兩者的關係為：T=1/f
除了周期和頻率描述交流電的變化快慢外，還可以用電角度（角頻率）來描述。角頻率用「ω」表示，單位為弧度/秒
因為電動勢交變一周期，電角度就改變2π弧度，而所需時間為T，所以電角速度（角頻率）與頻率的關係為：w=2丌/T =2丌f
由上式可知，周期、頻率和角頻率三者之間是相互聯繫的，如果知道其中一個，便可求得另外兩個。例如我國電流系統中，交流電的頻率是50Hz，則周期T=1/f=0.02s，角頻率ω=2πf=314弧度/秒。美國、日本、西歐國家頻率是60Hz。