在二十世紀上半葉，成功完成了明治維新西化改革的日本，又通過甲午海戰、八國聯軍侵華等侵略戰役，積累了大量發展資本，使日本一躍成為當時的亞洲頭號資本主義強國。為了增強自身軍力，日本不僅大力發展工業，還積極學習西方軍事強國，並推出了不少武器裝備，為軍國主義日本的擴張助力，零式戰鬥機就是其中之一。
二戰後期，戰爭資源面臨枯竭的日本急於開闢新戰場，經過多方考慮後，日本於1941年12月7日對美國珍珠港海軍基地發起了偷襲，太平洋戰爭就此爆發，由三菱重工研製的零式戰機，一出場就給了美國等國家軍隊沉重打擊。相關數據顯示，在太平洋戰爭初期，日本海軍總共在太平洋戰場上投入了250架零式戰機，並因此佔據了一定優勢。只是在一開始被尊為「王牌戰機」的零式戰機很快就被人們嘲諷為「馬裡亞納火雞」，早期稱雄於太平洋的零式戰鬥機，為何很快就失去了優勢地位、跌下神壇？
零式戰機是軍國主義日本的主力戰機之一，具有重量小、速度快、航程大等優勢，優於不少同期戰機，機動能力強悍的零式戰機又被美軍稱為「穿越雲層的黃蜂」，在日軍偷襲珍珠港的和隨後的菲律賓戰場上，駕駛零式戰機的日軍快速掌握了制空權。
零式戰機之所以能在太平洋戰爭初期稱霸空域，除了其本身有著優秀的性能之外，還和美、英等國錯誤的戰略部署有很大關係。以美國為首的反法西斯同盟軍，並未相信日本能造出零式戰機這種相對先進的戰機，所以投入到太平洋戰場上的戰機也都比較老舊，在實戰中就處在了劣勢。在零式戰機給各國空軍造成壓力後，美英等國便迅速做出了戰術調整。
雖然零式戰機在某些方面的設計十分天才，但受限於日本薄弱的工業實力，日本無法為零式戰機提供推力強大的航空發動機，所以零式發動機就只得通過犧牲防護能力等性能來提升機動優勢。
當美國發現了一架迫降在阿庫坦島的零式戰機後，便對其優勢以及缺陷進行了透徹的研究，隨後便推出了F4U海盜、F6F地獄貓、P-47雷電等更先進的戰機，使得日本的零式戰機優勢盡失。在馬裡亞納海戰中，日本近300架零式戰機被摧毀，零式戰機就此跌下神壇，還被人們稱作「馬裡亞納火雞」。