在封建時代，上位者為了維護自己的尊嚴與勢力。通常都懂得賞罰分明，而這種賞罰制度則一般都是以罰居多。而懲罰的的方式也是花樣百出，所以發展到後來。諸如酷刑司這種專門研究各種酷刑的機構就被設立，發明出了各種殘不忍睹的酷刑。
而在古代社會，又都是以儒家思想為主。儒家思想就導致了從上至下的人都十分看重自己的名聲，所以若是上位者喜用酷刑，在史書上者就會被記為暴君。所以許多的統治者都不願意將自己使用酷刑的記錄載入史冊，如今許多的酷刑我們也就只能通過野史亦或者是演義小說才能看到了。
點天燈之刑也是一樣，最早是出現在《三國演義》之中。在演義之中，貂蟬成功地離間了董卓和呂布的關係，隨後其便被呂布所殺。董卓是個奸臣，生前被民間憎惡，但因其權勢滔天。大多都是敢怒不敢言。
待得呂布將其殺死之後，就將其屍體丟到了外面，遣了一名士兵前去看守她。而這名士兵卻覺得董卓就這樣死了實在是過於便宜他了。於是他就等到晚上無人的夜間，將董卓的肚子割開，露出脂肪層。放了一個燈芯上去點燃，燈芯很快就浸滿了董卓的人油，在士兵點燃後，通宵達旦的燒了好多天。
而這是演義中的故事，事實上董卓到底有沒有真的被點天燈還需要商權。但在歷史上，宋徽宗也是被點了天燈的。在北宋靖康二年（1120）年靖康之恥發生後，徽欽二帝被捕，慘遭金人虐待。
最終徽宗因不堪折辱自殺而亡，但當時的金人卻不放過已死的徽宗。他們將徽宗的屍體放在一個有坑的石頭上焚燒，燒到一半之時。又用水將其澆滅，再將其放到坑中。據說這樣子，坑裡的水就會變成燈油。
也許是受到了歷史的啟發，世間又開始出現了用活人點天燈這樣的殘酷刑罰。這又叫做「倒點人油蠟」，就是將人的衣服扒光。再用麻布包裹住放進油缸，浸泡三四天的時間後。將其頭上腳下的倒立拴在木桿上面，從腳上點燃麻布。
據說這樣的話，可以燃燒幾天幾夜，等到火焰燃燒到腰部的時候，被點了天燈的人才會死亡。而歷史上明確記載的被點天燈的人，是太平天國洪秀全時期的女子——朱九妹。這是一個長得美極了的女子，能文善武。
其中東王楊秀清就看上了朱九妹，想要納入府中。朱九妹不從，幸得太平軍中一個女百夫長所庇護，藏入百夫長的府中。東王楊秀清惱羞成怒，抓住了這個女百夫長。施以酷刑：
「東王下令，將女百長挖目割乳，剖心梟首，稱是天父降罰，以儆餘眾。」
朱九妹恨毒了楊秀清，想為百夫長報仇。於是假意對楊秀清屈服，自願入了楊秀清的府中。實際上暗中與其府中一個同樣被楊秀清擄掠進府的王娘合作，想要用砒霜毒殺了楊秀清，但很可惜的是，她們失敗了。
隨後楊秀清暴怒，將主謀朱九妹當眾點了天燈，剩下的與其一起謀劃王娘，還有其他八人，也都被實施了死刑。可見這個太平天國，真是枉費了「太平」二字。而還有一種點天燈的刑罰，則是由近代的土匪發明的。
當時在清末時期，土匪橫行，川湘一帶尤其多。他們殘忍地創造了自己點天燈的辦法，那就是在人的頭頂上鑽個洞，向裡面灌上燈油再點燃。而那些可憐的人，變就在這樣的痛苦和掙扎中慢慢地死去。此法慘絕人寰，幸好我們是生活在和平的年代。
而中國古代的酷刑也遠遠不只有「點天燈」一種，這本《圖解中國歷代酷刑史(全方位圖解美繪版)》以圖文並茂的方式記載了中國古代的各種酷刑酷吏。其意在通過沉重的古代酷刑記錄來反映古代司法的黑暗和法律的不完善。
也通過酷刑記錄緬懷其中一些歷史上受刑而冤死的千古英雄，而更通過酷刑記錄來折射現代法治比之古代黑暗司法的文明、進步。也許我們更應該深思，人類為何會留下這樣一段血淋淋的歷史？
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