導言：
明朝之際，隨著印刷出版業的發展以及資本主義的萌芽，白話小說創作進入了一個空前繁榮的階段。在這段時間內，湧現出大量的優秀小說作品，世情小說就是其中一種。
所謂的世情小說就是通過文學作品來展現世間百態，人際關係的小說。
魯迅在《中國小說史略》中，稱這類小說為世情書。
當神魔小說盛行時，記人事者亦突起，其取材猶宋市人小說之「銀字兒」，大率為離合悲歡及發跡變態之事，間雜因果報應，而不甚言靈怪，又緣描摹世態，見其炎涼，故或亦謂之「世情書」也。
世情小說最著名的的代表作有蘭陵笑笑生的《金瓶梅》、曹雪芹的《紅樓夢》。《金瓶梅》的寫作年代大約在隆慶至萬曆年間，是以西門慶的一生為線索，通過描寫他的發跡，混跡官場以及他奢靡的日常生活，給我們展現了一個集地痞、商人和官員為一身的地方官商形象。雖然書中將西門慶的生活時代背景設置於宋代，其實在他身上可以看出明朝末年商人的形象。
書中的蔡京、翟謙、蔡狀元等官員描寫，影射了明朝晚期官場的黑暗與腐敗。
《醒世姻緣傳》的故事
《醒世姻緣傳》也是一本世情小說，成書於明末清初，以明代正統到成化年間為背景，通過主人公兩世姻緣，受到報應的故事，該小說前五分之一寫的是前世的因，剩餘部分寫的是後世的果，通過因果關係來勸諭世人善惡到頭終有報。
武城縣晁思孝將近三十歲得子晁源，晁源受父母溺愛成了一個不學無術的紈絝子弟。晁源本有妻子計氏，在晁思孝捐了華亭縣官後，晁源開始非法斂財，經濟基礎有了改善，晁源自覺身價升高，對計氏咋看咋不順眼，就娶了小珍哥為妾。男人有錢就變壞，這句話說得一點沒錯，放之古今皆然。
晁大舍只因自己富貴了，便漸漸強梁厭薄起來。後來有了珍哥，益把計氏看同糞土，甚至不得其所
晁源在於小珍哥打獵時，遇到狐狸幻化的美女，鷹犬識破狐狸並逼它現出原形，晁源一箭將狐狸射死。晁源也因此得病，為了避禍，晁源舉家進京，計氏在小珍哥和晁源的擠兌下，自縊身亡。計氏之父將告到衙門，小珍哥死於獄中。晁源不久後也因與唐氏私通，被唐氏的丈夫殺害。
晁源轉世到繡江縣名叫狄希陳，狐狸轉世為人成了狄希陳的媳婦薛素姐，計氏轉世成為狄希陳的小妾童寄姐，小珍哥轉世成為童寄姐的丫頭小珍珠。狄希陳這一世被薛素姐和童寄姐百般折磨。薛素姐射了狄希陳一箭，報了前世之仇。狄希陳最終被高僧胡元翳點化，戒了殺生，虔誠持誦《金剛經》一萬卷，終於解除了前生冤孽，得以善終。
《醒世姻緣傳》中的世情
明清時期的世情小說，是一個時代的縮影，通過這些碎片化的描寫我們可以從中解讀到當時的社會形態，風土人情和風俗習慣等信息。《醒世姻緣傳》是一部地域性極強的世情小說，通過通俗的白話語言，以晁源的兩世經歷的這個反面教材，勸說世人要種善因才能得善果。
日下的世風
在晁思孝選官華亭縣的消息傳到武城縣後，晁家頓時成了縣裡香餑餑，下等戶忙著與他家攀關係，要去晁家做家丁。中等戶想著去給晁家當管家，房子和地都心甘情願地雙手奉上。開錢桌的（貨幣兌換業務的，銀子兌換銅錢）以每兩多二十文的優惠利率拉生意，放債的也開除了二百兩到三百兩不等的信用額度，還在利息上給予了最大幅度的優惠。親戚朋友們更是絡繹不絕的前來送錢。
晁源更是想起了原來去錢莊借一二百文錢所受到的刁難,現如今他們將銀子都送上門來,那個痛快就像一個乞丐中了彩票一樣。
有等下戶人家，央親傍眷，求薦書，求面託，要投做家人……你三十，我五十，絡繹而來。 這個晁大舍原是揮霍的人，只因做了窮秀才的兒子，叫他英雄無用武之地。想起昔日向錢鋪賒一二百文，千難萬難，向人借一二金，百計推脫，如今自己將銀錢上門送來，連文約也不敢收領，這也是他生來第一快心的事了！
黑暗的官場
從漢朝到民國之前，每一個王朝基本上都在經歷著同樣的輪迴，王朝建立之初，君王大多數與民休養生息、輕徭薄賦，王朝進入鼎盛，人口也增加到一個階段高點。隨著盛世的到來一般都會面臨著官場腐敗、土地兼併的問題，拐點出現後，一旦遇到災荒，王朝就會面臨內憂外患，最終走向敗亡。
明朝官場黑暗的其中一個因素是官員的收入太低，按照規定，七品官的年俸僅僅有九十石。薪水不夠，官員們就開始想辦法走歪門邪道。晁思孝深諳為官之道，在華亭縣他將精力都放在了勾結鄉宦和逢迎上司身上，對百姓和秀才們卻視如仇寇。在戲班成員胡旦的幫助下，晁思孝攀上了司禮監王振的門路，在花費了二千兩銀子後，他如願將通州知府的職務收入囊中。
在晁思孝離任華亭縣的時候，還親自導演了一出「脫靴遺愛「的鬧劇。
那些鄉紳們說道：「這個晁父母不說自己在士民上刻毒，不知的只說華亭風俗不厚。我們大家做個帳詞，教我們各家的子弟為首，寫了通學的名字，央教官領了送去；再備個彩亭，尋雙靴，也叫我們眾家佃戶莊客，假妝了百姓，與他脫脫靴。」
走馬上任通州後不久，得到王振攛掇明英宗御駕親徵的消息後，趕緊申請致仕。這晁家父子本不是什麼忠義之人，做官也只是為了斂財而已，大難來時各自奔逃也就理所應當了。這也恰恰反映出了明朝末年的官員們只為自己不顧國家大義的現象，崇禎皇帝曾經為了募集軍餉，他嶽父周奎迫不得已捐了萬金。然而北京城破後，李自成在周奎家中掠走了數萬金。
這樣腐朽的官僚作風，也是明朝亡國的原因之一。
循環的因果
《醒世姻緣傳》在佛家因果報應說下展開，狄希陳的前世射殺了狐狸，今生狐狸投胎為人，做了他的妻子薛素姐。為了報仇而來的薛素姐對狄希陳萬般虐待，薛素姐河東獅吼，狄希陳一味忍讓，並沒有換來安穩的日常生活，而是薛素姐的變本加厲的迫害，最終差點喪命。
晁老夫人是一位標準的賢妻良母，在她身上有傳統東方女性的所有優點。她在丈夫和兒子死後，遭到族人的欺凌。她並沒有怪罪這些族人還竭盡全力地接濟他們。為晁思孝謀北通州知縣的胡旦和梁生在落魄後，前來投靠晁思孝，卻被晁家父子騙去了錢財，晁老夫人拿出自己的私房錢還給了胡旦和梁生。晁老夫人一生積德行善，也得到了善終。
結語：
《醒世姻緣傳》是一部借佛家因果報應來勸世的世情小說，作者西周生藉助兩世姻緣將晁源和狄希陳兩個家庭聯繫到一起，同時也寫實地展現了明末官場和百姓生活。
《金瓶梅》寫的是俗，寫的是市井文化，這俗中透著真實的社會寫真。而後來名列四大名著的《紅樓夢》寫的則是著重墨於雅，與《金瓶梅》相比，《紅樓夢》屬於居廟堂之作，而《金瓶梅》則是處江湖之文，各有千秋，雅俗共賞。
在創作時間上，《金瓶梅》與《紅樓夢》相距大約二百年的時間，而在這段時間之間，有一部《醒世姻緣傳》也屬於上乘之作，卻長期被人們忽略。