進入21世紀，傳統文化一熱再熱，許多具體問題也隨之而來。比如，孩子該不該學習蒙學讀物《弟子規》，已成為讓很多家長頭疼的事情。與此相關，社會上圍繞《弟子規》的爭論也一直不絕於耳，各路人馬的觀點幾乎是冰火兩重天。
當代淨土宗一代名僧淨空法師，宣稱「沒有《弟子規》，你的一生努力最後都等於零」，他和弟子陳大惠、蔡禮旭等人，結合著佛教的因果報應，多次宣講此書，感化了大批民眾。復旦大學錢文忠教授，則把《弟子規》一路講上了央視的《百家講壇》。他錦心繡口，循循善誘，徵服了廣大孩子家長的心。在民間積極弘揚儒學的趙法生先生，不僅肯定《弟子規》的教育效果，而且從學理上論證《弟子規》與儒家的根本精神無違，強調說「家教傳統的中斷和數代人的禮義缺失，才是《弟子規》走紅的時代動因」。
然而，另一派人則認定此書會摧殘孩子的心靈，當聽說中山大學要求入學新生學《弟子規》，連稱「這是大笑話」。一些弘揚國學的名人，對少兒背誦《弟子規》也深表異議。龔鵬程先生就認為《弟子規》算不上什麼儒學經典，在蒙學讀物中也是最差的，即使要背誦，也輪不到它，《三字經》《千字文》就好得多。還有人的意見與龔先生略同，或認為該書對孩子的束縛過多，或認為該書內容上粗淺斑駁，不足為訓。
去年以來，圍繞《弟子規》的爭議突然加劇。事情源於一對父母不滿孩子學校強制要求背誦《弟子規》，從而給當地教育局寫信，對該學校提出抗議。他們聲稱此書是「精神霧霾」，「一股傳統專制社會的腐臭撲面而來」。
在此論爭中，支持讀《弟子規》的學者似乎不佔優勢。但那些反對的觀點，也實在有太多的似是而非處。竊以為《弟子規》雖遠不能與《論語》《禮記》等儒家經典相提並論，但作為後者的輔助，此書通俗易懂，向兒童提一些為人待物的具體規範，「雖不中亦不遠」，「其惡不如是之甚也」，自有「三百千千」等其他蒙學讀物不能替代之處，對糾正我國當今兒童教育中存在的知識與規範嚴重失衡等問題，仍有其不可或缺的補救價值。
首先要明白，《弟子規》不過是舊時家長或師長用來教導子女、學生學習一些做人道理和禮儀規範的書之一，關於書中道理和規則，是否需要改進、如何改進都可以商榷，但我們不應上綱上線地一口咬定它是封建統治者培養奴隸和順民的教科書。《弟子規》的施教對象，主要是未成年的孩子。由於孩子的生活經驗嚴重不足，是非感還沒有形成，這時候維護家長的權威地位，甚至向孩子作一些「知其然不知其所以然」的價值灌輸仍是必要的。——大家試想，此階段的孩子與家長發生分歧，是不是絕大多數情況下家長是對的？父母要求孩子講禮儀，不碰電線，不玩火，不打架，難道就會造成子女的「逆來順受」性格嗎？
很多家長讓孩子學《弟子規》，正是為了讓孩子在人生旅途中能夠抵制誘惑，少走彎路，不走邪路，做一個有規矩、有才德的君子，當然學《論語》等國學經典的目的更是如此。這固然是在儘自己的教育責任，但終究仍是為了給孩子指一條更長遠的幸福之路。一些人反對孩子學《弟子規》，往往有一種義正詞嚴的理由，說什麼「請不要給你的孩子那麼多道德綁架，孩子是獨立的人，有獨立的思想和人格，有追求幸福和自由的權利」之類的話。我的看法是，儘管《弟子規》的少量教條存在一定問題，但絕大部分條目仍是儒家一些做人做事的道理，可算是立足於中國文化傳統的修養之道。
有人或許說，西方兒童不學《弟子規》，也不像中國人這般強調順從父母，長大後也沒見得就比中國人素質低。殊不知，如果傳統的家訓，如《顏氏家訓》《朱子治家格言》之類家教精神都還洋溢在家庭教化中，今之父母又何必非要學這種根本算不上國學經典的《弟子規》呢！中國文化的宗教性弱，故須要施之於儒家的道德教化，使一個人自小從道德人倫中培養敬畏之心，築起倫理道德的底線，此正所謂「以道德代宗教」者也。實際上，仔細品味《弟子規》中「勿諂富」「色不媚」之類的話，也並非一概否定人格獨立。至於書中要孩子「謹慎」「守信」「友愛」「親仁」「好學」，哪一項不具有正面價值，怎麼一律都成「封建糟粕」了呢？
有人看了《弟子規》，氣憤地說，這些規矩父母都做不到，何必難為小孩子？父母當然要守規矩，當然要給孩子作表率，甚至更應該加強自身修養，身教重於言教嘛！但問題是，這畢竟是《弟子規》，不是《父母規》呀！還有人會提一些表面看來很尖銳的問題，實際上卻邏輯不通，比如《弟子規》要求孩子孝敬父母，但父母是人渣怎麼辦？要求尊敬老師，但老師是禽獸怎麼辦？要求樂於助人，難道該幫助殺人犯殺人？這類人把每種普遍性道德都下放到一個特定場景中加以反對。你說人有病應該去看醫生，他就說遇到庸醫怎麼辦？總之有法子質疑你。如果此邏輯成立，任何道德規範都變得不堪一擊，都沒有存在的必要了。
那麼，《弟子規》是否就沒問題了呢？當然有問題，但問題畢竟是程度性，而不是本質性的。譬如，少量教條對孩子過於嚴格，如果引導不當，的確可能存在壓抑孩子創造力的問題；又譬如，文中個別規矩確實不適合當今社會，講解時要善加分辨；另外，文字上也不夠優美，等等。我本人固然不贊成那種採取極端方式強推《弟子規》的做法，因為這樣容易引起人的反感而適得其反，但總體上卻是贊成孩子學習它的。《論語》《孟子》都可以批評，《弟子規》當然更可以批評，但我們今天的整體教育狀況，已可謂百病叢生，別有更值得反思撻伐之處，還遠不到大張旗鼓、吹毛求疵地批判《弟子規》的時候。
最後說一句，傳統學問的真髓在於學以致用而非紙上談兵，如僅僅把《弟子規》當作兒歌，或只是認字的入門，固然不會有什麼流弊，但也違背了家長們讓孩子學國學的初衷，買櫝還珠了。（孫海燕）