《科學》：研究發現人在產生夢境的睡眠階段，大腦MCH細胞活躍時期會抑制記憶的形成。這也就是為啥我們所做的夢，在醒來後往往都記不住。
▎學術經緯/報導
你可能也有這樣的經歷：睡覺時，做了一個特別的夢，夢的劇情栩栩如生，仿佛是真實生活場景一般。可是一睜眼，夢的細節馬上就消失得無影無蹤，只留下一個大概。甚至有時候，我們都會忘記做過這個夢。
這究竟是為什麼呢？今天發表在《科學》雜誌上的一篇論文，可能找到了背後的原因——在做夢的時候，大腦會選擇主動「忘卻」。
其實，早在100多年前，科學家們就開始研究睡眠與記憶之間的關係。不少科學家相信，睡眠能夠讓大腦記住更多東西，鞏固記憶。但另一些科學家則認為，睡眠其實起到了「清除緩存」的作用，會清理掉那些多餘的信息，給大腦騰出空間。最近幾年裡，支持後面一派觀點的人找到了不少證據。比如在小鼠的睡眠快速動眼期（REM），大腦會選擇性地消除一些神經元突觸。
有意思的是，快速動眼期也正是哺乳動物和鳥類做夢的階段。對人類來說，大概在熟睡的90分鐘後，就會迎來睡眠中的第一個快速動眼期。在這個階段裡，就如同它的名字所說的那樣，我們的眼睛會快速運動。此外，我們的腦電波也更接近清醒時的狀態。這個時候，人會開始做各種各樣的夢。
大約在睡下的90分鐘後，睡眠會進入快速動眼期（REM，紅色）（圖片來源：I, RazerM [CC BY-SA 3.0]）
為了更好地了解睡眠期間的記憶調節機理，由日本名古屋大學（Nagoya University）領銜的一支科研團隊決定研究一類特殊的神經元的作用。這類神經元能夠分泌一種叫做「黑色素聚集激素」（MCH）的物質，它能夠促進食慾，也和睡眠的調節有關。更有趣的是，這類神經元與負責記憶的海馬區有著很緊密的關聯。
在研究中，科學家們確認了幾點：首先，這些MCH神經元能夠映射到海馬區這個記憶中心；其次，超過一半的MCH神經元會在快速動眼期展現出活性。接下來的問題，就很順理成章了——它們究竟對記憶能產生什麼樣的影響？
解碼小鼠神經元在不同睡眠階段的活性（圖片來源：Courtesy of Yamanaka lab, Nagoya University, Japan）
這支團隊原本的猜測是「促進記憶」，但實驗結果與他們的預估截然相反。研究人員們發現，激活這些神經元，反而會對記憶產生抑制。在動物實驗中，小鼠也更不容易把新鮮學習到的事物轉變為長期的記憶。相反，如果抑制這些MCH神經元，就可以提高小鼠的記憶力。
後續的研究表明，這些能夠「抑制記憶」的MCH神經元，幾乎只在快速動眼期具有活性。也就是說，在產生夢境的睡眠階段，大腦恰巧會抑制記憶的形成。這也就是為啥我們所做的夢，在醒來後往往都記不住。
本研究的圖示（圖片來源：Akihiro Yamanaka, RIEM, Nagoya University）
「這些結果表明MCH神經元能積極主動地幫助大腦忘卻一些新產生，或是不那麼重要的信息，」本研究的負責人之一Thomas S. Kilduff教授說道：「因為做夢主要發生在快速動眼期，而這一階段又是MCH細胞活躍的時期，因此它們的激活會妨礙海馬區儲存我們的夢境。所以我們會很快忘掉自己的夢。」
本文題圖來自Pixabay
參考資料：
[1] Shuntaro Izawa et al., (2019), REM sleep–active MCH neurons are involved in forgetting hippocampus-dependent memories, Science, DOI: 10.1126/science.aax9238
[2] The brain may actively forget during dream sleep, Retrieved September 19, 2019, from https://www.nih.gov/news-events/news-releases/brain-may-actively-forget-during-dream-sleep