1941年12月8日，日本偷襲美國位於太平洋的海軍基地—「珍珠港」的第二天，美國總統羅斯福就在國會發表演說，美國正式對日宣戰，太平洋戰爭爆發。
同時，美國國內超過1100萬青壯年應徵入伍，近600萬婦女代替上了戰場的男人，進入兵工廠，為實現短期內製造6000架飛機，7500輛坦克和千萬噸級戰艦的備戰目標而努力工作，這就是羅斯福政府提出的「勝利計劃」。
然而幾個月過去了，太平洋戰場上沒有美國軍隊的捷報傳來，反而美軍在太平洋戰場上舉步維艱，傷亡人數也不斷增加，這讓國內美國人的士氣降至冰點，也讓時任總統的羅斯福和白宮上下備感焦慮。為提高國家人民的士氣，點燃內部民眾的熱情，羅斯福下令啟動了對日本的報復計劃。
1941年12月21日，「珍珠港事件」發生兩周後，羅斯福在與海陸空三軍總司令的內部會議上，提出了針對日本本土發動空襲，不惜一切代價報復日本。羅斯福認為「珍珠港」這個恥辱，美國要用最解恨的方式報復回來，最佳方法就是以牙還牙，同時也挽回美國在國際上的面子；這個場景在好萊塢大片《珍珠港》中，曾經再現過。
但是羅斯福的建議，遭到了海陸空三軍最高指揮官的集體反對，因為這個針對日本本土的空襲，在當時是不可能完成的任務，羅斯福堅持自己的觀點，認為一切皆有可能。
為什麼對日本本土發動空襲不可能呢？難就難在作戰半徑上，美軍飛機飛得過去，未必能飛得回來。當時的日本海域500海裡範圍內，全部都在日軍的警戒範圍之下，美軍若想空襲日本計劃成功，只有讓艦載機從航母上起飛，而計劃成功的主要條件，就是飛機必須要在日軍警戒海域外起飛，這樣才不會引起日軍的警覺和阻撓，但當時的美軍飛機根本沒有這種遠程續航能力；對比之下，日本本土太遠了。
要麼就讓航母直接駛入日軍的警戒海域之內，不過就這樣大搖大擺的進入日軍警戒海域的作戰半徑內，美軍航母這麼明顯的目標，隨時會受到日軍的火力攻擊，所承受的風險呈幾何級上升。而且這片海域也沒有可以作為航母停靠基地的島嶼，因此空襲日本本土的成功率為零。於是，空襲計劃暫時擱置了。
1942年1月10日，美國海軍作戰部參謀弗郎西斯.洛奉命，來到位於維吉尼亞的諾福克海軍基地，視察海軍最新型的航母「大黃蜂」號。就在弗郎西斯飛回華盛頓的途中，意外發現為讓飛行員習慣在航母甲板上起降，機場的一條跑道被塗成航母飛行甲板的樣子，頓時腦海中靈光一閃。
回到華府後，弗郎西斯.洛上校立刻向當時的海軍總司令，美國海軍作戰部部長歐內斯特.約瑟夫.金匯報，提議用航母裝載陸軍的遠程轟炸機，可以解決飛不到日本本土的問題。因為遠程轟炸機的航程數比艦載機要遠上許多，可以在日軍的警戒區外起飛。海陸空配合作戰，這在當時還是史無前例的創舉，不僅可以出乎日本人的預料之外，還有出其不意，攻其不備的奇效。
計劃確定了，但是計劃的執行人還沒有著落。最終，美軍軍部經過層層篩選，確定了「轟炸東京」計劃的執行人—詹姆斯.杜立特。
說起詹姆斯.杜立特，也是個大有來頭的人物。太平洋戰爭爆發前，杜立特還是美國當時最傑出的特技飛行家，擁有博士學位的航空工程師。在杜立特21歲時，這個有著飛行天賦的年輕人，就加入了美國陸軍通訊團航空班，成為一名飛行員；一年後，杜立特就因為其傑出的表現，升任飛行教官，成為航空班新機型試飛員。
一戰期間，陸軍團專門下達命令，為保護杜立特生命安全，不得將他派往前線，而是留在後方專門訓練飛行員，可見陸軍團對杜立特的重視。26歲時，杜立特獨自一人駕機，在12個小時內橫穿美國本土，成為短時間內持續飛行第一人，隨後的數年間，他的紀錄無人可破，而且杜立特一直是美國本土航空競賽的冠軍獲得者。28歲時，杜立特又獲得了麻省理工學院的航空工程學博士學位，同年，杜蘭特又組建了自己的飛行特技團，享譽美國；這種人才，國家怎麼會派他上戰場送死？
但在1942年1月23日，杜立特還是接到了美國陸軍總司令，美國空軍最高長官阿諾德將軍打來的電話，要他接受由總統授意的絕密作戰計劃—「轟炸東京」。
這個在當時普遍被軍方高層認為不可能的任務和構想，最終落在了杜立特的身上。這位飛行天才雖然天賦極高，但是他也沒有在航母的飛行甲板上，起飛重型轟炸機的經驗。
此時，擺在杜蘭特面前的有兩大難題：一.選擇轟炸機；二.培訓飛行員。首先，要飛往東京執行轟炸任務的飛機，要滿足以下特點：1.載彈量大；2.遠程續航能力強；3.機身小，起飛距離短。只有滿足以上條件的機型才能在航母甲板上起飛，但能滿足這些條件的飛機，至少在當時的美國戰機機型中是沒有的。最後，杜立特選中了「B—25」米歇爾遠程轟炸機，經過緊鑼密鼓的設計、改裝後，這個機型總算是勉強滿足了上述條件。
隨後，杜立特在埃格林空軍基地進行測試。測試的跑道，從飛機起飛到升空，一共467英尺，142米，但是這個長度只有「B—25」轟炸機正常起飛距離的五分之一，相比航母甲板上即窄又短的起飛跑道，若是不能在這個距離升空，轟炸機就會一頭栽進大海中。在經過反覆試驗，杜立特針對轟炸機的機頭、油箱等各方面的零部件進行參數改造，終於試飛成功。
隨後，杜蘭特又在陸軍航空隊所屬六個編隊中秘密進行人才選拔。1942年3月1日，120名經過初選的美軍飛行員進入佛羅裡達州埃格林空軍基地，進行秘密集訓。這些飛行員斷絕與外界的一切聯繫，而且對所要執行的任務和目標一無所知，他們只知道在三個星期內，必須要掌握短距離起飛的技巧，以及包括投彈射擊、改裝飛機等，對外則是宣稱為飛行競賽作準備。120名飛行員，分24組集訓，經過複選最終確定了80人和16架轟炸機執行任務，作為高度機密被軍方高層絕口不提。
1942年4月1日，西方愚人節。「大黃蜂」號航母上，80名飛行員和16架「B—25」轟炸機在諾福克海軍基地集結完畢，次日出海，飛行員和航母上的船員，都不知道他們的目的地在哪裡。
此時的東京，日本聯合艦隊司令長官山本五十六已經作好了防禦的準備。自「珍珠港事件」發生後，山本五十六明白美國不會善罷幹休，時刻都在警覺中。自太平洋戰爭爆發後，日本各戰線捷報喜訊頻傳，軍國主義上下都在一片歡騰和陶醉中。
自西太平洋海域的馬紹爾群島、吉爾伯特群島、威克島被美軍空襲後，山本五十六更為憂慮；為防備美軍對日本本土特別是東京地區偷襲，山本五十六不止布下了扇形防禦陣線，更是將原來500海裡的預警海域擴大至600~700海裡，又從西南太平洋調回了由南雲忠一指揮的，「祥鶴」和「瑞鶴」號兩艘航母，加強本土東岸的空中防禦力量，並派出無數警戒船隻，包括民用漁船都加裝無線電，徵用為警戒船隻；派遣偵察機，頻繁升空監視美國方面的一舉一動。
1942年4月8日，「大黃蜂」號航母出發的第六天，由後來的美國五星上將威廉.哈爾西指揮的美國「企業號」航母，2艘巡洋艦，4艘驅逐艦，1艘油輪組成的混合航母作戰集群，從珍珠港出發，他們的目的就是掩護杜蘭特的秘密空襲任務。
4月10日，在「大黃蜂」號航母和「企業號」航母互發密碼電報，傳遞匯合訊息時，被日本方面發現信號。山本五十六老謀深算，調兵遣將下暫且按兵不動。山本五十六對美軍艦載機的航空裡程非常了解，除非美軍航母駛入距日本本土300海裡的海域，否則不可能對日本本土構成威脅，而且山本五十六還有一個更為大膽瘋狂的想法，那就是藉機毀掉美軍的這兩艘航母，等於打掉了美軍海上一半的作戰力量。
於是山本五十六打算先裝作毫無防範，準備誘敵深入，在美軍航母駛至離日本本土600海裡的海域，再對其實行軍事打擊。山本五十六甚至已經開始做起了消滅美國航母，進攻美國本土的美夢。只是，自認神機妙算的山本五十六，沒有想到「大黃蜂」號航母上的杜立特和他整裝待發的遠程轟炸機隊。
4月16日，兩支艦隊匯合完畢，關閉了無線電，開啟了隱身模式。同時，杜蘭特也向80名飛行員公布了這次軍事行動的終極目標—轟炸東京。同時，杜蘭特也強調了轟炸並不是造成平民傷亡，而是震懾日本，同時摧毀破壞日本人的軍工重地。
由於日本人的建築材料多為木頭，每架轟炸機先投下重達230KG的航空炸彈，隨後再投擲450KG的燃燒彈，主要轟炸地點為機場、港口、兵工廠等重要設施，最後的降落地為中國。
根據杜立特的計劃，轟炸機群從日本東南方向進行襲擊，投彈後原方向返回，脫離日本海岸線足夠的距離後向西面飛行，最終飛向中國衢州、麗水、玉山及建甌等多處機場，在這些機場加油後，再飛向位於重慶的空軍基地，並通知在中國的陳納德將軍予以接應，最終這些倖存的飛行員，會送到中國戰區的美國參謀總長，約瑟夫.史迪威那裡，參加中緬戰區的戰鬥，並建立新的航空單位。但羅斯福最終不同意通知中國的蔣介石政府，因為杜立特要停靠的這幾個機場都位於日本佔領區內，這時候向蔣介石政府提供情報，對飛行員們的生命安全威脅很大，為保密先暫時不要知會蔣介石政府。
4月18日8時25分，日本警戒船「日東丸23號」發現美軍航母混合集群，立即向東京發報，山本五十六要求「日東丸23號」核實美軍航母數量，結果情報被美軍截獲，「企業號」向「大黃蜂」號發送訊息，示警已被日軍發現，「企業號」航母下令擊沉「日東丸23號」，並俘虜船員11名，船長自殺。
7分鐘後，美軍航母混合集群又發現日軍警戒船，這預示著他們已經隱藏不住行蹤了，但是在美軍的作戰計劃中，航母混合集群必須要在距日本本土400海裡處返航。此時距美軍進行空襲的海域還有150海裡，若按照原計劃執行，估計兇多吉少，於是杜蘭特決定提前起飛。
「企業號」指揮官哈爾西將軍明白，杜蘭特的提前起飛，就預示著杜蘭特的轟炸機隊將在大白天轟炸日本本土，危險係數升高的同時，還有日本人方面已經有了預警，或許他們將很難飛至東京上空。
即使他們能成功對目標進行轟炸，但最後由於航程增加和載油量減少，他們在中國大陸安全著陸的可能性為零。但若是不提前起飛，這支混合艦隊必將受到來自日軍的攻擊，這支艦隊是自「珍珠港事件」以來，美軍僅存海上作戰力量的50%，若是遭到損失，這個代價太大了。
4月18日上午近9時許，哈爾西將軍下達命令，轟炸機群提前起飛。此時的太平洋上，美日雙方相距688海裡，「大黃蜂」號航母將艦首對準了東京灣，航母上警鈴大作，飛行員們開始以為是演習，後來才知道是行動時間提前了。
當杜立特首先架駛著滿載炸彈的「B—25」米歇爾遠程轟炸機，顫顫巍巍地飛出了航母的飛行甲板，消失在艦首甲板下方，一秒鐘後，飛機又被強行拉回空中，讓航母的船員和飛行員們提到嗓子囗的心又放回了肚子裡，現場響起了陣陣歡呼聲。杜蘭特的轟炸機機飛了起來，讓後面起飛的飛行員提高了士氣，又增加了信心。
而此時的日軍指揮部中，山本五十六還沉浸在自己的幻想中，美軍航母混合集群正一步步踏入自己親手布置的天羅地網，他要正面對決美軍，讓他們灰飛煙滅。山本五十六啟動了他的三號作戰預案，命令日本海域的5艘航母，6艘巡洋艦，10艘驅逐艦，9艘潛艇，90架戰鬥機和116架轟炸機集結，向「日東丸23號」被擊沉的海域進發。
當山本五十六的大軍正在集結期間，杜立特率領的轟炸機隊已經看到了日本本土的海岸線。
1942年4月18日上午10時28分，東京。16架美軍轟炸機的引擎轟鳴聲，讓高度戒備的東京市區市民有所警覺，但他們沒有聽到防空警報的報警聲，這些日本民眾看了看轟炸機機身上一閃而過的太陽旗旗徽，他們認為是日本空軍又搞軍事演習，這些狂熱的軍國主義民眾簇擁在一起，向美軍轟炸機招手歡呼。
正在這時，無數的炸彈從天而降，這些民眾的歡呼聲瞬間被劇烈的爆炸聲所掩蓋。向飛機歡呼的日本民眾被炸得鬼哭狼嚎，全都懵圈了。怎麼日本自己的飛機炸自己人呢？
原來，杜立特駕駛的「B—25」米歇爾轟炸機隸屬美國陸軍航空隊，機徽也是美國陸軍航空隊標識，與日軍軍機機徽稍微相似，再加上飛機飛行速度快，普通民眾根本分辨不出來。
太平洋戰爭期間，美國空軍並非獨立軍種，而是稱為美國陸軍航空隊。杜立特這支轟炸東京的編隊，也不屬於美國陸軍航空隊，屬於特別行動隊，所以他們的機徽和美國空軍常見的機徽不同，難免會被日本人誤會。
80名飛行員，16架轟炸機，對日本本土的奇襲，杜立特飛行編隊實施穿梭轟炸，短短30秒，杜立特轟炸了高度戒備的日本本土，迅速完成了轟炸任務。
就在空襲發生前不到一個小時內，山本五十六就接到了美軍航母混合集群返航的情報，他還以為是美軍提前察覺到了他作戰計劃和軍事布防，提前撤退，就在他準備下令日軍全體追擊時，防空警報拉響了，東京被空襲，山本五十六被暴怒的日本天皇罵得狗血淋頭。
日本天皇表示帝國不能被侮辱，更不能被美利堅威脅，要求山本五十六掩蓋國內的輿論呼聲，把這件事壓制了下來。
而杜立特的轟炸編隊，對東京造成了50人死亡，252人受傷，90餘座建築物被摧毀。美國此次空襲的意義，旨在鼓舞當時國內低迷的士氣，鼓舞美國民眾的激情，打擊囂張的日本，只是轟炸幾天後，美國國內沒有任何有關東京受到美軍轟炸的消息，報紙沒有報導，連電臺都沒有播報。
為什麼沒有消息傳出來？美國人不是要通過轟炸東京來達到本國國內的歡呼聲嗎？
其實在東京遭襲的當天，羅斯福就收到消息了，只是不管是負責這項計劃的軍方高層，還是當時的蔣介石政府，都沒有杜蘭特編隊的任何消息。保持沉默，就是對他們渺茫生存機會的最大保護，所以有關的消息一律封鎖，美國陸軍、海軍軍部都對此項絕密任務絕口不提。
其時，這也是美國政府慣用的方法，他們的態度向來都是一無所知。
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