《爨寶子碑》，全稱《晉故振威將軍建寧太守爨府君墓碑》。此碑與後來同出於雲南的《爨龍顏碑》合稱為「二爨」，因《爨寶子碑》的形制較小，故稱「小爨」。
此碑立於東晉義熙元年（碑文稱「大亨四年」，即405年）。碑高183釐米，寬68釐米，厚21釐米。碑文13行，行30字，碑的下部有題名13行。此碑於清乾隆四十三年（1778年）出土於雲南南寧城南70裡揚旗田。清鹹豐初，雲南知府鄧爾恆修南寧志採訪金石時將《爨寶子碑》移置於南寧縣城武侯祠，後移至曲靖城內的魁星閣前，1937年在曲靖第一中學建碑亭保護，1961年3月，被國務院列為全國首批重點文物保護單位，1989年擴建為博物館。現存於曲靖一中校園爨亭內。
一、《爨寶子碑》碑文的主要內容
爨為南中（今雲南全省、貴州西部、四川南部）大姓之一，始顯於蜀漢，興盛於晉。自三國東晉以來，爨氏長期住於古建寧（今雲南曲靖一帶），分為東爨和西爨。東爨以烏蠻為主，西爨以白蠻為主。
諸葛亮平定南中後，為長期穩定蜀國後方，有意識地扶植南中大姓，收其俊傑，如建寧爨習、朱提（今昭通）孟琰和孟獲等為官屬，因此以爨姓為代表的「四姓」（其餘三姓不詳或諸說不一）等大姓豪族，成為南中頗有勢力的統治集團。魏晉南北朝時期，隨著孟氏、霍氏等大姓的衰落，爨氏成為南中最有勢力的大族。爨氏統治南中地區的時間很長，據方國瑜先生所列爨氏系表，自東晉爨璨取得統治地位時（330年）算起，到唐代爨崇道統治滅亡時（746年）為止，長達四百餘年。爨氏雖臣服於中央王朝，但地處邊陲，在南中地區，爨氏爵位基本上是世襲。
當年爨寶子任建寧太守時，正是爨氏統治南中的時期。《爨寶子碑》記述了爨寶子的家世、生平及政績。爨寶子，字寶子，建寧同樂（今曲靖陸良）人，生於東晉孝武帝太元五年（380年），卒於東晉元興二年（403年），僅活了23歲。他19歲便「弱冠稱仁」，就任建寧太守，同時世襲振武將軍一職。《爨寶子碑》在他去世兩年後，即東晉義熙元年（405年）立。碑文稱大亨四年，據元代胡三省注《資治通鑑》：「（402年）是年三月，元顯敗，復隆安年號，桓玄尋改曰大亨，玄篡，又改曰永始。元興之元改於是年正月，通鑑自是年迄義熙初元，皆不改元興之元，不與桓玄之篡，撥亂世之正也。」，「大亨」這個年號為東晉桓玄所改，僅用了幾個月，而爨氏遠在邊陲，並不知道，所以仍用大亨年號。
二、《爨寶子碑》的發現及歷來評價
據曲靖文化館退休職工劉鴻昌老人講述，《爨寶子碑》的發現頗具戲劇性。
清鹹豐二年（1778年），鄧爾恆任南寧知府，有一天，他偶然進入廚房，發現案板上的豆腐塊上竟然有字跡，仔細一看，居然是史書上所記載的《爨寶子碑》的字跡，於是趕忙問賣豆腐的人在哪裡，廚子說是個越州人，鄧爾恆很快追蹤調查到了越州揚旗田。做豆腐的是個農夫，告訴他說，有天吆牛去犁地，突然犁到塊石頭，把犁尖都犁斷了，他用鋤頭刨出來一看，原來是塊碑，就抬回去做壓豆腐的工具。鄧爾恆於是打賞了農夫，把碑搬回城裡。先請人精拓了數十張過過癮，然後以其精緻的小隸書題跋雕刻於上，又拓了一批，以備日後不時之需。隨後將碑置於城中武侯祠內加以保護。從此，跋前跋後全拓本得以流傳海內，《爨寶子碑》聲名鵲起。
《爨寶子碑》是著名的南碑之一。由於南朝沿襲晉制，故碑刻極少，而流傳下來的更是屈指可數，《爨寶子碑》和《爨龍顏碑》就是其中最著名的碑刻。《爨寶子碑》的書法在隸楷之間，體現了隸書向楷書過渡的一種風格，為漢字的演變和書法研究提供了寶貴資料，歷來有著極高的評價和書法地位。
康有為在《廣藝舟雙楫·碑評第十八》評此碑「端樸若古佛之容」，同書《寶南第九》中說：「晉碑如《郛休》《爨寶子》二碑，樸厚古貌，奇姿百出，與魏碑之《靈廟》《鞠彥雲》皆在隸楷之間，可以考見變體源流。」
近代李根源評《爨寶子碑》：「下筆剛健如鐵，姿媚如神女」。
章士釗言：「欲以一種書跡囊括一代，似戛戛乎其難，誠如是也，則謂晉代有兩種書體，即王書與爨書同時並行，似不得諡為武斷。」
費聲騫在《古代碑帖鑑賞》中說：「學寫《張遷碑》一路的漢隸，參入《爨寶子碑》的用筆及結字，頓使字形具靈動逸縱之趣，可防結構流於僵木。」
《中國書法大詞典》稱之為「剛勁凝重，古樸奇巧。」
三、《爨寶子碑》的藝術特點
《爨寶子碑》的藝術特點主要反映在四個方面：
1.字態紛呈，古意盎然。《爨寶子碑》成碑於由隸書過渡到楷書階段，在此碑中，字態的變化反差很強烈，總起來說，是非隸非楷化，既有融篆意的，又有具隸法的，還有取楷法的，甚至還有草法的，如此豐富多彩的字態變化，給此碑書法帶來了勃勃的生機。
2、結體端樸，渾然天成。此碑結體古樸無華，點畫的組合毫無整飭之跡。縱觀全篇，字的收放聚散，都充溢著自然的情趣，緊斂收束有姿，恣縱放浪有態，突破了一般楷書所謂「布白平勻」的束縛，在古穆拙樸的氛圍中，不時地生發出天然的氣息。
3.取勢險夷，跌宕有致。此碑雖為楷書，但取勢非平板方鈍，而是險夷相濟，於不規整中求規整，其敢於造險之處，更是在漢魏碑群中所罕見的。此碑字體乍看都是歪歪扭扭，顯得重心不穩，但細細體會，卻又有其奧妙所在，因為它產生的美學效果，就是在字體中注入了動勢，通過局部的不平衡給整體的平衡增添了內在的支撐力，使字在反覆的倚側跌宕中，體現出渾厚的氣勢。
4.用筆倔強，巧拙互見。此碑用筆可謂方圓兼具，剛柔相濟。其中的方筆，多取之於隸法，長橫畫，大都以楷法起筆，隸法收筆，顯得方拙雄強。其中的圓筆，多得之於篆法，如有的轉折，沒有明顯的提按，而是用暗轉法，顯得圓渾嫵媚，風姿卓然。
四、臨習《爨寶子碑》的要點
1、一定的篆隸功力是寫好此碑的基礎。既然是非隸非楷化的字，因此不宜一入手就習此碑。只有先掌握了篆、隸筆法，才能從本源上去識其變化，把握其特點。須知僅以楷法，用側鋒圓熟的行筆來摹似其外貌，則勢必徒具軀殼或導致線條方板扁薄，不能從本質上去挹其雄強樸茂之姿。
2、要體現字中自然的情致，切忌過分的矯揉造作。在臨習中，一定要慘澹經營於漫不經意之中，對字的收放、大小、正側、險夷、輕重、盈虛等都要自然渾成，千萬不能為了突出字的拙趣，就刻意造作地誇大某個部分，造成極不舒適的彆扭。
3、抓住剛柔相濟的特點。要正確使用方圓、中側結合的運筆方法，要注意在緊斂收束與恣縱開拓的對比中，來強化結構的變異，力戒算子之鋪排，使點畫的組合在跌宕的運動中，產生奇特的姿態。行間字距的布局以疏朗為宜，這樣與凝重的結字相襯，則顯得更為協調得體。