菏澤，地處魯西南，魯蘇豫皖四省交界地帶。古稱曹州，因南有「菏山」，北有「雷澤」，故賜名菏澤。菏澤歷史悠久、文化璀璨、物華天寶、人傑地靈，是伏羲之桑梓、堯舜之故裡，也是聞名全國的書畫之鄉、武術之鄉、戲曲之鄉、中國牡丹之都。
我是一個土生土長的菏澤人，一方水土養育一方人，在我三十多年的人生歷程中，除了大學四年外地求學外，一直在家鄉生活工作，對家鄉的了解和熱愛自不必多言。
菏澤有很多名片，今天，我們主要來說一說菏澤最負盛名的特色小吃---菏澤羊肉湯。
歷史發展---千年文化傳承
菏澤食用羊肉有數千年歷史。原始社會末期，單縣一帶的原始居民過著半耕半漁半牧的生活。當時飼養的家畜主要是青山羊，而在羊的諸多吃法中，燉肉喝湯的方式漸漸為當地人喜愛，並發展為特色風味名吃。
據記載，清嘉慶十二年(1807年)年初，單縣羊肉湯開始掛牌經營，民國二十四年(1935年)春，「三義春」羊肉湯開張，"三義春"羊肉湯在熬製工藝上，既繼承師傳，又經過自己不斷地研究，逐漸創出自己的獨特風味，在食客中有著很好的口碑。
1936年，國民黨山東省主席韓復榘來單縣品嘗了羊肉湯，臨走時特意裝了七罈子，每壇50斤，用汽車運到沈鴻烈處賞軍。
1948年12月20日，劉伯承、陳毅來單縣品嘗羊肉湯後讚不絕口。
建國後黨和國家領導人胡耀邦、喬石、楊得志等相繼來菏澤，都品嘗了單縣羊肉湯，對菏澤羊肉湯讚美有加。
20世紀80年代，菏澤單縣羊肉湯被收入中華名食譜。
菏澤羊肉湯雖創始於菏澤單縣，但經過多年發展已經遍布菏澤大街小巷，在菏澤街頭走上幾百米準能見到一家羊肉湯館。
菏澤單縣羊肉湯以其"色白似奶，水脂交融，質地純淨，鮮而不羶，香而不膩，爛而不黏"獨特風格，載入中華名食譜，以湯入譜的只有單縣羊肉湯，被國人稱為中華第一湯。民間有"來到菏澤牡丹城，不品單縣羊肉湯，等於白來菏澤走一樁"的說法。
種類功效---綠色食品補中益氣
菏澤羊肉湯調料齊全，色澤光亮，湯汁味美、營養豐富。且經過長期發展，湯種類花樣繁多，史傳最多時有「天花(羊腦)湯」、「口條湯」、「三孔橋湯」、「馬蜂窩湯」等共72個品種。當前，按照熬製方法不同主要分為白湯和紅湯，按照羊肉不同大體分為羊肉湯和羊雜湯等。
漢字「鮮」中有羊，足見羊肉的天然鮮美味道。另外羊肉比豬肉和牛肉的脂肪、膽固醇含量都要少。維生素B1、B2、B6以及鐵、鋅、硒的含量卻更豐富，喝羊肉湯有助於提高身體免疫力。
李時珍在《本草綱目》中說：「羊肉能暖中補虛，補中益氣，開胃健身，益腎氣，養膽明目，治虛勞寒冷，五勞七傷」。羊肉湯熱量高，歷來被當做秋冬禦寒和進補的重要食品之一，寒冬常吃羊肉喝羊湯可益氣補虛，促進血液循環，增強禦寒能力。
製作工藝---精料慢工出好湯
原料精細。熬製菏澤單縣羊肉湯要選用魯西南青山羊，要1-2歲的為最好，水要用地下深層弱鹼性飲用水，添加花椒、丁香、白芷、桂皮等20多種香辛料，慢火熬煮至少3個小時方能出一鍋好湯。
程序複雜。菏澤羊肉湯用水、放肉、添火、配料都十分講究。其流程大體是:先將清水倒入鍋中，待水燒熱時加入鮮肉和骨架，接著急火燒開，頂出血沫和髒氣，用勺撇除白沫後再添冷水，開鍋後再次撇出白沫，爾後將各種作料按一定比例下鍋，大火燒開後，慢火熬煮。
火候掌握。熬製單縣羊肉湯最關鍵的是作料和火候的掌握和應用。作料多了則藥味衝鼻，少了則腥羶不淨;火小了則水是水、油是油，水在下油在上界限分明，不能達到水乳交融，一色到底。另外火的急慢也大有章法可循，火太急不但熬不出味，反而丟失了營養成分。很多人都想學到熬製單縣羊肉湯的"絕招"，可就是因為把握不好這兩點不得其精髓而以失敗告終。
吃法多樣---淡妝濃抹總相宜
菏澤羊肉湯只在早上和中午供應。每天凌晨三點多，各個羊肉湯店就開始了一天的忙碌，經過三個多小時的熬煮，一鍋鮮美的羊肉湯就可以待客了。在整個售賣期間，鍋下的火是不熄的，一直在沸騰熬煮狀態，保持了羊肉湯的鮮美入味。
碗裡面按照食客喜好不同放入羊肉、羊肝、羊肚、羊奶、羊眼、羊腦等，再加上蔥末、香菜和秘制香料，舀一勺乳白湯汁入碗，就成了色泛光澤，鮮潔爽口、不腥不羶、不粘不膩的地道羊肉湯。大部分羊肉湯店都可以免費加湯，還記得上學時難得喝一次羊肉湯，每次都喝上三四大碗，十分過癮。
喝羊肉湯的主食主要是軟餅，其他還有的是吊爐燒餅或者饅頭。吃一口軟綿勁道、麥香四溢的三角餅，喝一大口羊肉湯，或者乾脆把餅在湯中泡軟再吃，鮮香的味道在舌尖綻放，滿口噴香，溫暖的湯汁順著喉嚨流下，一股熨帖放鬆的感覺瞬間到達四肢百骸，全身溫暖如春，汗毛孔都舒服的張開。
還有一種配料不得不提，那就是辣椒醬，這是羊肉湯的天然伴侶。菏澤一直有「三分湯、七分辣」的說法，也顯示了辣椒醬的重要性。這種辣椒醬又辣又香，還帶有特別的鄉土氣息，令人食慾大開，欲罷不能。平時不能吃辣的我，喝羊肉湯的時候卻無辣不歡，思之莞爾。
產品榮譽--中華第一湯
1986年，單縣羊肉湯進入北京展評，其製作方法、工藝被收錄進《中國名菜譜》。
1997年、2006年，單縣羊肉湯兩次被評為"山東省名小吃"。
2003年，固體單縣羊肉湯被評為2003年菏澤國際牡丹花會指定地方特色風味名吃產品。
2006年1月，單縣羊肉湯被山東省烹任協會評為"地方名吃"。
2006年10月，單縣羊肉湯被菏澤市食品文化遺產研討會評為"魯西南傳統名吃"和"百年老店傳統名吃"。
2007年11月，單縣羊肉湯被山東省食文化研究會評為"山東歷史文化名吃"。
2008年7月，單縣羊肉湯被中國食文化研究會命名為"中華餐飲文化特色精品"。
2015年06月19日，國家質檢總局批准對"單縣羊肉湯"實施地理標誌產品保護。
一碗羊肉湯，承載著菏澤人對家鄉的熱愛，也承載著遠遊他方的菏澤人對故土的思念。遠遊前，背著沉甸甸的行囊總要喝一碗家鄉的羊肉湯，那湯如壯行酒般濃烈，滿滿的家鄉味道灌注心頭。在外打拼歸來，回到家鄉卸下行囊也總要喝一碗家鄉的羊肉湯，仿佛喝到那家鄉的味道，才算真正回到家。
家鄉的味道，怎麼也喝不夠。