因為古人相信天有四時，王有四政。所以，古時執行死刑，按照規定是秋後問斬。至於，還必須在午時三刻執行死刑的說法，在民間也較為流行，比如在元代以後的戲劇和小說當中，就常有此說法。其實，午時三刻的說法，基本上屬於市井各色人等的主觀臆測，並沒有太多的依據。
秋後問斬的原因
古時執行死刑，按照規定是秋後問斬。原因很簡單，因為古人認為，只有秋後到入冬之間的這一個短暫的時間適宜於刑殺。並且，朔望日即初一、十五等日子，還得暫停執行。
所以，在實際上，可以執行死刑的天數並不多。那麼，來不及執行怎麼辦呢？那就斬監候唄，即押回死牢等著明年秋後。古人覺得，這也體現了「皇恩浩蕩」。其實，還有一個主要的原因。
按照《禮記·月令》的記載，執行死刑的時間，受制於封建禮制的要求。那麼，進入秋天，適宜幹什麼呢？原文如下：
是月也，命有司修法制，繕囹圄，具桎梏，禁止奸，慎罪邪，務搏執。命理瞻傷，察創，視折，審斷。決獄訟，必端平。戮有罪，嚴斷刑。天地始肅，不可以贏。
請注意其中的最後一句。是秋分這個轉折點之後（不是立秋），天氣正式由炎熱轉入肅殺。此時，戮有罪的舉措，千萬不可以延後。贏就是拖延的意思。
為什麼秋後，指的是秋分之後呢？因為，秋分日的最神奇之處在於，它與春分日一樣，晝夜平分。古人認為，王政也必須順應天時，所謂天有四時，王有四政也。所以，歷朝歷代，執行死刑的時間段（即秋後）就依據《禮記》的要求確立下來了。
午時三刻執行死刑的緣由
午時三刻執行死刑的緣由，是民間的陰陽觀念作祟。我們不妨先看看，午時三刻具體是哪一個時間點吧。
關於午時三刻執行死刑的說法，大概起源於元代的戲劇。在元雜劇《龐涓夜走馬陵道》的臺詞中，是這樣說的：
劊子磨的刀快，只等午時三刻到來，便要殺壞了哩！
咱們再看看《元史》是怎麼說的。《元史·歷志》是這樣記載的：
日出為晝，日入為夜，晝夜一周，共為百刻。以十二辰分之，每辰得八刻三分刻之一。……春秋二分，日當赤道出入，晝夜正等，各五十刻……自秋分以及冬至，日出赤道外，去極浸遠，晝短而夜長。
所以，午時三刻應該是大約正午11點43分左右。不過，由於已經開始晝短而夜長了，所以秋分後的午時三刻，大太陽就比前一段時間越發直射地面了。即本來應該是正午12點直射的太陽，秋分後，由於白天短了，直射的時間就稍微提前了。
太陽直射很關鍵，因為沒有陰影（或者在日晷上的陰影最短）。按照陰陽學說，這個時辰的天候就是極陽。而執行死刑，象徵著極陰，因為生為陽、死為陰嘛。
在午時三刻，這個極陽的天候之下，執行極陰的殺戮，顯然，有陰陽調和的意味，對保護官家的劊子手頗為有利。不過，官方並沒有類似的明確規定。
古時的死刑分幾種？
自遠古以來，死刑有好多種。隨著人類的文明進步，死刑的種類也大為減少。我們還是從元代說起吧。元代的《大元通制》，對死刑有什麼具體的規定，原文如下：
死刑，則有斬而無絞，惡逆之極者，又有凌遲處死之法焉。
所以，元代的死刑，只有斬首和凌遲兩種了。這也體現了社會文明的些許進步。
在明清的律法中，死刑被分為立決(立即執行)和秋後決(秋後執行)兩種。但凡罪大惡極的，可以立即執行；其他的，如果趕不上秋後合適的時間段，就可以斬監候了。
我還是舉個例子吧。在清末的戊戌變法失敗之後，維新志士譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六君子被清廷殺害。執行死刑的日子是1898年9月28日。
公曆1898年9月28日，農曆為戊戌年八月一十三日。這一天，是在秋分之後（當年秋分日是陽曆1898年09月23日），且也不屬於所謂的朔望日。所以，當時的清廷，選擇這個日子執行刑殺，是經過周密考慮的。